1856年9月1日夜，洪秀全下令诛杀杨秀清，是为天京事变之始

“天京之变”又称“天京事变”，也有学者称作“杨（秀清）韦（昌辉）内讧”或“杨韦事件”，是一次太平天国领导层的严重内讧。“天京事变”被视为导致太平天国失败的其中一个重要原因，亦是太平天国由盛而衰的转折点。

洪秀全像

太平军攻破清军江南大营后，东王杨秀清见太平军形势大好，权欲极度膨胀。

1856年8月，东王杨秀清假称“天父下凡”，召天王洪秀全到东王府。当时的情景，《金陵省难纪略》里记载如下：

（杨秀清）诡为天父下凡，召洪贼至，谓曰：“尔与东王，皆为我子，东王有咁大功劳，何止称九千岁？”洪贼曰：“东王打江山，亦当是万岁。”又曰：“东世子岂止千岁？”洪贼曰：“东王既称万岁，世子亦当是万岁，且世代皆万岁。”东贼伪为天父喜而曰：“我回天矣。”

1854年太平天国势力范围

“天父”要求洪秀全把东王杨秀清由“九千岁”封为“万岁”，洪秀全当时假装同意，为表示庆贺推延至杨秀清生日（公历当年9月23日）时正式封万岁。洪秀全其后密诏，要领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开等人诛杀杨秀清。还有一说，此时北王韦昌辉请求天王诛杀东王，天王不肯。及陈承瑢后来向天王告密，谓东王有弑君篡位之企图，天王密诏北王、翼王及燕王铲除东王。

“杨秀清逼封万岁”的说法，来自李秀成被俘后的《李秀成自述》，翼王石达开临刑前的口供则说洪故意加封。燕王秦日纲亲信部属爱尔兰人肯能逃回欧洲的口述记录资料只字未曾提及；收录在《太平天国》资料丛刊中的《石达开自述》与晚近发现的《三略汇编·石达开自述》，均未提及杨秀清挟洪秀全去“逼封为万岁”的事，也未提到杨秀清有任何叛逆行为。

北王韦昌辉率三千精兵赶回天京，9月1日夜在城外与燕王秦日纲会合，陈承瑢开南门接应。众军在凌晨突袭东王府，东王被杀，东王府内数千男女，包括东王妻妾五十四人同被杀尽。

太平天国国玺

其后天王下诏斥责韦昌辉、秦日纲，佯称韦昌辉擅杀有罪，宣布他们每人将被杖责500，诱使东王杨秀清属下临观，约有6000名东王部属在弃械后被骗入天王府遭到杀害。北王以搜捕“东党”为名，大杀异己，平民也不能幸免。总计被杀的军民约有两万余人。

不久后，石达开出走，韦昌辉被洪秀全所杀。

天京事变后，太平天国内人心开始涣散，军事形势逆转，清军陆续在各战场得胜，太平天国的控制区大为缩小，即使后来太平军攻下江浙一带，形势上也一直处于下风。