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人是由细胞组成的，不同的细胞功能不同。有一群特殊的细胞，负责组织的更新和修复，比方说你割破了手上的皮肤，皮肤内的某种细胞就会立即对伤口进行修复更新。这些特殊的细胞叫做“干细胞”。通常情况下，干细胞修复的过程中，会使一些负责分裂增殖的基因（促癌基因）会被短暂的开启，这种开启可以使得干细胞可以快速繁殖，伤口就会尽快地被修复。一旦修复完成，这些基因就会立即被关闭，这个过程是被严格控制的。但在基因突变的情况下，开启的促癌基因无法关闭。后果就是某些干细胞持续增长，却无法完成分化任务。这种情况下，这些多余的细胞可能会形成一个肿块，称为增生物或肿瘤。但需要说明是，这种情况出现的概率真的很低。也就是说，我们没有必要整天担心自己得癌症。良性肿瘤不是癌症。在绝大多数情况下，他们可以被切除并且不会复发。形成良性肿瘤的细胞不会扩散到身体的其它部分。最重要的是，良性肿瘤极少对生命产生威胁。发生于上皮的恶性肿瘤称为癌。形成恶性肿瘤的细胞发生了不正常的改变，它们不受控制且无序地进行分裂。它们能侵袭和损害相邻的组织和器官，癌细胞也会脱离原发恶性肿瘤进入血液和淋巴系统。这就是为什么癌细胞从原发部位扩散到其它器官形成新肿瘤的原因。癌的扩散称作转移。白血病和淋巴瘤是造血细胞发生的恶性肿瘤，不正常的细胞循环于血液及淋巴系统中，它们也常侵袭（浸润）身体器官并形成瘤块。绝大多数癌症以它们发生的器官或细胞类型来命名。例如，肺脏的癌症称为肺癌，皮肤黑色素细胞发生的癌症称为皮肤黑色素瘤。当癌症发生转移时，癌细胞常常能在附近或局域淋巴结（有时称淋巴腺）中被发现。如果癌已经到达这些淋巴结，意味着癌细胞可能已经扩散到身体的其他器官，如肝脏、骨骼、或脑。当癌症由原发部位扩散到身体的另一个部位形成新肿瘤，其中的癌细胞与原发肿瘤中的癌细胞相同。例如，肺癌扩散到脑，大脑中的癌细胞自然是肺癌细胞，这种疾病状态称为肺癌脑转移，而不是脑癌。
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