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中国自秦朝以来，各个朝代都设有特务组织，只不过称呼不一而已，其中明朝的特务组织特别发达，有锦衣卫、东厂、西厂，内行厂多个机构并存。 在这四个特务机构中，锦衣卫最早成立于1382年，即洪武十五年，职能是掌管皇帝仪仗和侍卫，也就是皇帝的亲兵部队。
朱元璋是个疑心大的人，当上皇帝后，对将领深怀猜忌，于是，网罗心腹建立特务组织进行监督。胡惟庸案、蓝玉案，都是锦衣卫操办，两案被杀5万多人。 1387年，即洪武二十年，朱元璋将锦衣卫废除，因为他为太子朱标继承大统铺路，已经杀掉了很多大臣，他认为锦衣卫任务已经完成，没有必要再保留。但是朱元璋没想到的，他为太子继位铺路所做的一切，并没有达到预期的目的。一是朱标尚未继位就去世了。二是滥杀功臣，使得建文帝手上无强悍、骁勇的武将。 锦衣卫的残暴实际是给燕王朱棣篡位创造了条件。
朱棣发动靖难之役，最后终于夺得皇位，即明成祖。朱棣篡位，由于他不是正统地继承了皇位，为了维护统治，防范臣民的反对，于是又恢复了锦衣卫，明代的锦衣卫一直延续至1661年，其历史长达290年。 东厂设立于永乐1420年，全称东缉事厂，简称东厂，由明成祖的亲信官宦负责。与锦衣卫不同的是，东厂不参与侍卫活动，专事侦查、缉拿、审讯，东厂由宦官掌控，直接对皇帝负责，属于内宫的机构，靠近皇帝，权力也更大，不需要经过司法机构批准，可以直接监督、缉拿臣民，因此，权力在锦衣卫之上。 到了明宪宗时，皇帝决定东厂由宦官控制，1477年，即成化十三年，又设立了一个新的特务机构西缉事厂，简称西厂。其权势一度超过东厂，一直到太监刘瑾倒台，西厂才被明武宗撤销。
西厂存在的时间不长，锦衣卫与东厂、西厂，合称厂卫。 大内行设立于太监刘瑾掌权时期，明武宗时马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂，因与刘瑾有矛盾，刘瑾另行成立了内行厂，内行厂侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，还监视锦衣卫、东厂和西厂，用刑极为残酷。锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内行厂则监视东厂和西厂。 厂卫势力大，监察范围广，手段残忍。一旦被厂卫盯上，非死即残。在明代一提到厂卫，社会各界都很害怕，并深恶痛绝。历任厂的首领提督王振、汪直、刘瑾、魏忠贤也都没什么好下场，大概是坏事做绝，得到的报应。
由于明朝的特务组织势力强大，爪牙众多，又与宦官干政有很多关系。残害忠良，镇压平民，用刑手段之酷烈令人发指，其行为不得人心，最后还是土崩瓦解了，也由此加速了明朝灭亡的步伐。 |
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