【性味】味甘微酸，性平，归于肝、脾、胃经。
【功效】消食和中，行气回乳，舒肝解郁。
【药论】麦芽亦属米谷之类，它怎么会具有消米食的功效呢？陈士铎说：“麦芽虽与米谷同类，而气味相克，麦钟四时之气，而尤得夏气俱多，米谷则得秋气者多。夏气克秋，米谷逢麦，犹秋得夏气也，安得不消化乎？”
陈士铎此言，虽有一定道理，但其说法并不全面。另外，就性味而论，麦芽甘中带酸，酸则助胃液以消化食积，但这只不过是其中一个次要原因而已。带有酸味的中药很多，为什么就只有麦芽这么善于消食和中呢？此外，谷芽也善于消化米食，这又是什么道理？实证科学对此并不能作出圆满的解析，我们还得向中医学的经典理论求取解说之道。
陈修园说：“凡物逢春萌芽而渐生长，今取干谷透发其芽，更能达木气以制化脾土，故能消导米谷积滞。推知麦芽、黍芽、大豆黄卷，性皆相近。而麦春长夏成，尤得木火之气，凡怫郁致成膨膈等证，用之最妙。人但知其善消谷，不知其疏肝，是犹称骥以力也。”
唐容川说：“用芽者取其发泄。如麦本不疏利，而发芽则其气透达，疏泄水谷，以利肝气。谷本不能行滞，因发为芽则能疏土，而消米谷。黄豆发芽则能升达脾胃之气，故仲景薯蓣丸用之以补脾。赤小豆发芽则能透达脓血，故仲景赤豆当归散用之以排脓。”
所以，张锡纯谓麦芽虽为脾胃之药，而实善疏肝气。盖肝于时为春，于五行为木，原为人身气化之萌芽（气化之本在肾，气化之上达由肝，故肝为气化之萌芽）。麦芽与肝同气相求，故善疏之。夫肝主疏泄，为肾行气，为其力善疏肝，善助肝木疏泄以行肾气，故又善于催生。至妇人之乳汁为血所化，因其善于消化，微兼破血之性，故又善回乳。
张锡纯按：“土爰稼穑，稼穑作甘，百谷味甘属土，故能补益。而百谷之芽，又皆属木，故能疏通，然有入气分、血分之别。甲生者阳，其芽拆甲而出，稻、梁、麦、黍、稷诸芽是也，为其属阳，故能疏通气分；乙生者阴，其芽形曲似乙而出，诸豆之芽是也，为其属阴，故能疏通血分。《金匮》薯蓣丸用之，以治血痹虚劳也。”
