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“上善若水，厚德载物”。作为中华美德的一种概括，这两句话历来成为志士仁人崇尚的最高道德境界。由于出处年代久远，加之古人的话一个字概括多种意思，仁者见仁，智者见智，致使人们理解不同，说法不一。我们在正确理解古人说话的含义时，必须将前后相关的话语、省略语句、引伸意思联系起来理解，才能领悟古人说话的真实含义。
“上善若水”语出老子道德经第八章：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。这句话中的关键词“道”是老子哲学的核心，是天地万物遵循的自然法则，“几于道”的“几”是“非常接近、达到、合符”的意思，可以理解成“达到、符合自然法则”。而“几于道”又与前面的“上善”（最美好的品格）前后呼应。整句话的意思是：最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争；水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。
为什么我们的老祖先说水是“上善”，由此而将水作为最受尊崇的美好品格的示范，倡导人们效仿呢？为此，孔夫子将水被崇尚为“上善”的原由，从功效、特征、性格、行为、操守等多方面做了深层次的解释：
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