医方是药物治病的具体表现形式，包括有现称方剂的内容。古有伊尹创制汤液(早期医方的一种称呼)的传说。现存最早的方书是马王堆汉墓出土的《五十二病方》，其中多数医方为经验实录，无方名。《汉书.艺文志》已载录方书11家，274卷。《内经》中已提到君臣佐使和七方(大、小、缓、急、奇、偶、复)的组方原则，但现知直到《伤寒杂病论》，方剂的组成和运用才与辨证立法紧密结合。医疗实践是不断产生新方剂的主要源泉。东汉以后，经验医方的积累又有了长足发展。晋代葛洪《肘后方》、南北朝陈延之《小品方》等多种医方书，记载了大量的民间经验方，在治疗范围和所用药物方面超过了《伤寒杂病论》所载。唐代的《千金要方》、《千金翼方》《外台秘要》、等大型医方书，广泛收集各类医方，按专科或疾病等门类编排。此后几乎每隔一段时期，都会有以汇辑医方为目的的大型医方书出现，如宋代的《太平圣惠方》、《圣济总录》，明代的《普济方》等。在某些综合性医书或药物书(如《本草纲目》)中也常收有大量的方剂。 早期的方剂分类虽有《内经》“七方”、陈藏器“十剂”(宣通补泻轻重滑涩燥湿)之说，但很少见于实际运用，多见的还是以病证类方，以便临证检用。明清时期，按功能归类方剂蔚然成风。明代张景岳的“八阵”(补和攻散寒热固因)实际上也是功能分类的一种。明代施沛的《祖剂》采用以方类方之法，即选用“祖方”(多为张仲景方)来归类结构近似的方剂。金元以后，探讨组方原理(“方义”)的论述日渐增多，并有专著出现(如清代罗美《古今名医方论》)。金元医学争鸣，促进了在一定理论指导下创设新方的发展。方剂的来源越来越多地由经验医方转向理论医方。方剂作为药物疗法的实际应用形式，有着丰富的用药剂型。除了内服用药的丸散汤液等剂型外，还有多种多样的外用药法。清代吴师机的《理瀹骈文》就是一部外治法专著，其中外用方药内容极为丰富。现存的数以万计的方剂是研究中医药物疗法理论和经验的渊薮。
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