膏方在我国有近2000年的悠久历史。起于汉唐，在《黄帝内经》中就有关于膏剂的记载，如马膏，主要供外用，东汉张仲景《金匮要略》记载的大乌头膏、猪膏发煎是内服膏剂的最早记载。
南北朝时期，陶弘景在《本草经集注》中对膏药的制作作了详尽的说明，提出以治病的需求来确定剂型和给药途径的理论。较详细地阐述明了制膏的几大要点：首先尽量浸取药的有效成分，煎煮时间相对要长，并用猪脂为粘稠收膏剂。另外还指出，若膏剂在内服同时可以外敷，则可将制膏的药渣用来外敷病处，以尽药力而不浪费。这些论述可以说为现代制膏工艺奠定了基础。
唐宋时期，朝廷也开始重视并组织编写医方药书，使得中医膏方的加工和应用逐渐发展。膏方已由治疗向滋补强身、养生的方向延伸。并大多以“煎”冠名。如唐代的官修本草《新修本草》、《备急干金要方》、《外台秘要》等书中膏方的记载已不鲜见。
宋金元时期，无论滋补还是治疗所用，膏和煎已不刻意区分，膏方的叫法由“煎”逐渐向“膏”过度，并以内服为主。如《洪氏集验方》收录的琼玉膏、宋代的《太平惠民和剂局方》也收录有治病的膏方制剂，如助胃膏、钓藤膏均为内服之膏方。
明清时代，医家大都注重血肉有情之物调补身体，认为其能“延年益寿”。这时期膏方得到了迅速的发展，已从药用延伸到膳食调养。清代上至宫廷御用下至民间滋补养生，用膏方补养之风盛行于世。《清太医院配方》、《慈禧光绪医方选议》、《寿世保元》、《医宗金鉴》等书中对于膏方的记载都很多。晚清的《张聿青医案》中列有膏方专卷，反映了当时膏方的盛行和医家对其重视的程度，为膏方的发展起到了重要作用。
近现代膏方在上海、江浙及广东广泛使用，尤以上海为甚。上海膏方强调治养结合、药补相宜，因此其适宜人群极为广泛，除需滋补强身的人群外，对于妇科病、慢性病、老年病及肿瘤术后调理患者等也极为适宜。
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