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清凉的月夜，四处袭来的桂花香气，穿鼻入肺，暗香馥郁，而沿途所见树木，更是月染霜林，幽然肃立，此时，长空流银，万籁俱寂。身处这笼天匝地的月夜清辉下，直让人心醉神迷。我这三十年来游幕四方的生涯中，国内没有到过的地方，也只有四川、贵州和云南这几处了。遗憾的是，虽然所到之地甚广，却总是车轮滚滚、马蹄匆忙，身在奔波途中，免不了处处跟随他人身后，行止皆听从安排。每到一处，所谓的怡情山水、流连名胜，也只如云烟过眼，不过是走马观花领略个大概而已，想由着自己的性情去访幽探胜，总是不能够的。
我这人凡事总喜欢别出心裁，不屑于人云亦云，即便是论诗品画，也往往是别人视若珍宝的，我反不觉得珍贵；别人鄙弃不取的，我倒认为弥足珍贵而小心珍藏。因此所谓的名胜所在，贵在自己的心得和感觉。有些地方虽誉为名胜，却并不觉得有什么胜处可言，而有些地方虽名不见经传，亲身游历后，却觉得有天然妙处。这便是我眼中的“名胜”标准。
我姑且将此生游历过、仍在我记忆中留存的名胜和佳处，逐一记录下来。
我十五岁时，父亲稼夫公正受聘在山阴县赵知县的幕府中。有一位赵省斋先生（名传），是杭州非常有名望的博学之人，赵知县将他请来专门教自己的儿子，我父亲也顺便让我投在先生门下受教。读书闲暇时便出门游玩，有一日到了一处名叫吼山的地方。出了县城大约十里之地，前方便没有陆路可通了。离山不远有一石洞，上方有片状石块，横绝裂空，好像摇摇欲坠的样子。我们从下方的水路荡一叶扁舟穿洞而入。进入其中，只见豁然开朗，宽敞空阔，四面皆是峭壁石墙，当地人称之为“水园”。五间石阁，都是依水而建的。对面的石壁上刻有“观鱼跃”三字，池水深不可测，当地人相传有大鱼潜伏其中。我向水中投了鱼饵试探，期待能见到传说中的大鱼，只见许多不足尺长的鱼儿，纷纷出水争相吞食鱼饵。石阁后有一条小道通向旱园，园内假山怪石散乱矗立，有的横阔如手掌，也有在顶部平坦的石柱上又加大石的，雕凿的痕迹仍清晰可辨，实在是一无可取处。游览完毕，在水边的石阁宴饮，让随从在阁中放爆竹，只听轰然一响，万山齐应，如闻霹雳。这次游览成了我幼年快乐之游的开始。只可惜兰亭和大禹陵没去，至今引为憾事。
到山阴的第二年，赵省斋先生以家有老人不宜远游为由，请求退馆回乡，在家中设馆教学，我便随他去了杭州。我因此有了畅游西湖名胜的机会。西湖的园林结构之妙，我以为要数龙井为最，小有天园位居其次。石之美，当推天竺寺旁的飞来峰石窟和位于城隍山的瑞石古洞为佳。水之清，则首选玉泉，此处水清而鱼多，鱼戏水中，有活泼恬然之趣。若论最不堪目睹的，大约要数葛岭的玛瑙寺了。其余像湖心亭、六一泉等景，各有妙处，不能尽述，但大抵都脱不了脂粉之气，反不如小静室，幽雅僻静，有天然雅意。
苏小小的墓在西泠桥畔。当地人说，起初苏小小墓只有半垅黄土而已。乾隆四十五年（公元178年），乾隆皇帝御驾南巡，经过此地时曾问起苏小小墓的情况。到了甲辰年（公元1784年）春天，乾隆再次南巡举行旷世盛典时，苏小小墓已是焕然一新。墓由石头砌筑，呈八角形，墓上立了一碑，碑上刻有“钱塘苏小小之墓”几个大字。从此以后，凡追慕苏小小、吊古抚今的文人骚客们，不必再四处徘徊探访了！我却想，自古以来湮没在历史尘埃中的那些忠烈的无名英雄们，可谓数不胜数，即便是知道姓名的，他们的事迹虽传扬一时但很快就被人遗忘的也不在少数，而苏小小，只是一名娇小的江南名妓，却自南齐至今，尽人知之，难道是自然之灵钟爱此地的山水风流，特以苏小小墓昭名于世，来为这片湖光山色作点缀吗？
距离西泠桥北几步之远，有崇文书院，我曾与同学赵缉之在此投考。记得当时正值长夏，我们起得及早，出钱塘门，过昭庆寺，上断桥，最后坐在桥边的石栏杆上。一轮旭日即将冉冉升起，透过柳林看去，只见满天朝霞将东方渲染得绚丽多姿。桥下，是田田的荷叶，朵朵白莲迎风盛开，清风徐徐拂过，袭来阵阵荷香，令人心神肌骨都为之清爽。缓步走到书院时，因到得早，考卷题目还没有拟出来。
午后考完交卷，我同缉之来到紫云洞纳凉。紫云洞很大，可同时容纳数十人在内。洞内有石孔和石缝，日光从石缝间透射进来，因此洞内虽然清幽，视物却也清晰明亮。有人在此随意摆放了短几矮凳，向游客招揽卖酒。我和缉之解开衣襟，买酒对酌，品尝了鹿肉干，觉得味美异常，又以新鲜的菱角和雪白的嫩藕佐食，边吃边饮，直至微醺时才出洞离开。出洞后，缉之说：“上面还有朝阳台，十分高旷，我们何不前往一游？”听他如此一说，又激起了我的游兴，于是随缉之奋勇攀登，一直登到朝阳台顶，游目四望，但觉西湖如镜，杭州城小如弹丸，美丽的钱塘江宛如一根缎带飘向远方，方圆数百里尽收眼底。这是我平生第一次登高望远所见到的壮阔风光。
在朝阳台顶，我们直坐到夕阳将落，才意犹未尽地相扶着下山，此时，南屏山的晚钟已清越悠扬地敲响了。韬光寺和云栖寺因路远未到，其他如红门局的梅花、姑姑庙的铁树，也不过如此。我原以为紫阳洞必定值得一看，谁料好不容易寻访到紫阳洞的地点，却见洞口极其狭小，仅容一指进入。能够看到的，也不过是一条涓涓流水，自洞口源源不竭地流出而已。之前听人说洞内别有洞天，此刻恨不能打开山门，进去一探究竟。
清明节，先生要进山祭祀扫墓，让我与他结伴同游。墓地在东岳，此地竹子非常多。守坟人挖出还未出土的嫩毛笋，形状如梨却比梨略尖，作了笋汤来招待我们。我爱极竹笋的美味，一连吃了两碗。先生阻止道：“哎呀！竹笋虽然味美，吃多了是会克心血的。你要多吃一点肉，这样才能缓解一下。”我平素最不喜肉食，饭量又因贪吃竹笋而减少，因此归途中，觉得气闷烦躁，嘴唇和舌头也干燥得似要裂开一样。
归途经过石屋洞，那里没什么可看的。水乐洞则峭壁巉岩，藤萝悬挂。入洞后，仿佛进了一间斗室。忽听得泉水急流声，琅琅动听。循声而去，但见一小池，只三尺见方，深五寸许，水从上方流入，刚好积满一小池，既不满溢也不枯竭。我迫不及待地俯下身子，就着泉水牛饮起来，唇干舌燥的症状顿时消解。洞外有两座小亭，坐在亭中听泉，泉声清晰可闻。此时，一位僧人走过来，请我们去看万年缸。缸在僧人的斋堂香积橱中，体积巨大。僧人用中空的竹筒接引泉水灌入缸中，任水满溢，年深日久，缸壁堆积了一尺多厚的青苔，因此，虽至隆冬，水不结冰，缸不碎裂，至今得以完好无损。
乾隆辛丑年（公元1781年）秋八月间，我父亲患疟疾返回家乡。患病时忽冷忽热，冷的时候要火，热的时候又要冰，我劝他他也不听，最后竟转成伤寒，病情日益严重。我不分昼夜守在父亲身边侍奉汤药，几乎一个月都没有合眼。我妻子芸娘也患病在床，整日病体恹恹。那段时间，我的心境恶劣到无法形容的地步。父亲将我唤至床前叮嘱我说：“我这一病大概是不能好了。你守着几本书，到底是糊不了口的。我已经将你托付给我的结拜兄弟蒋思斋，你将来就继承我的幕府差事吧。”过了一天，蒋思斋来了，父亲将我叫至床榻前，拜蒋思斋为师。
不久，父亲经名医徐观莲先生诊治，病势渐渐好转痊愈，芸也渐渐可以起床了，而我，自此便开始了习幕生涯。这并不是人生快事，但我为何还要记下它呢？那是因为，我抛书浪游的生活是从习幕开始的，习幕生涯，也是浪游生涯。因此便记录于此。
思斋先生名襄。这年冬天，我随他来到奉贤官舍，开始了习幕生活。有一位同时在此习幕的人，姓顾，名金鉴，字鸿干，号紫霞，也是苏州人。此人慷慨刚毅，耿直坦诚。因他长我一岁，我便称他为兄，他也爽快地称我为弟，从此后我二人便倾心相交。这是我人生的第一知己。可惜的是鸿干二十二岁便英年早逝了，我失去他这个知己后，又成了一个孤单落寞之人。我今年四十六岁了，人世茫茫如沧海，不知此生能否再遇到如鸿干这样的知己？
想起与鸿干一起交往的日子，两人志趣相投，襟怀高远，时常有隐居深山的想法。重阳节，我与鸿干恰巧都在苏州。这天，一位名叫王小侠的前辈与我父亲请了女戏子来演戏，就在我家开摆宴席，招待宾客。我极不喜欢这种喧闹的场面，于是提早一天便约了鸿干去寒山登高，顺便探寻一下有没有日后可结庐隐居的地方。芸知道后，为我们整理随身携带的酒盒，以便游览途中饮酒助兴。
第二天凌晨天还未大亮，鸿干便早早来到我家邀我启程。于是我们带着酒盒，出胥门，来到一家面馆，因登山需体力，两人便饱饱地吃了早餐。而后渡过胥江，步行至横塘的枣市桥，雇了一只小船驶向寒山，到寒山还不到中午时分。看船夫是善良忠厚之人，于是请他替我们买米煮饭。我和鸿干上岸后，首先去了中峰寺。中峰寺在支硎古刹的南面，沿小路而上，隐约可见寺庙藏在茂林深树间。走近前，见山门寂静，阒然清冷。因地处偏僻的缘故，人迹罕至，寺中的僧人也整日悠闲无事，见我和鸿干皆是寻常布衣，料也不是达官显要之人，便懒得接待。我二人游览的乐趣不在此地，因此也只是蜻蜓点水，未作逗留。
回到船上，饭菜已熟。吃过饭，船夫提着酒盒随我们上岸同行，吩咐他的儿子在船上看守。我们一路由寒山到了高义园的白云精舍。此地奇伟处在于，轩廊临峭壁而建。峭壁之下深凿小池，小池边围上了石栏杆。彼时正是秋日，只见一泓秋水盈盈照影，崖壁上藤萝悬垂、薜荔披拂，石墙上积满绿莓苍苔。坐在轩廊下，只听得落叶萧萧，悄无人迹。出精舍门有一小亭，我嘱咐船夫在此等候。我与鸿干则从旁边的石缝进入，此处被称为“一线天”。我们沿着石阶盘旋而上，一直上到山巅，名为“上白云”。山巅处有一庵，可惜已坍塌损毁，另剩下一座危楼，只可在远处观望了。休息片刻后，我们即相扶而下。到小亭边，船夫说：“你们只顾登高，忘记带酒盒了。”鸿干回道：“我们这次游览，目的是想找一处僻静幽雅的地方，日后可以共同隐居，并不只是为了登高啊。”船夫说：“离此地向南走大约二三里，有一个上沙村，居住着很多人家，也有空地。我有一个姓范的表亲就住在这个村子，我们何不前往一游？”我喜道：“这是明末徐俟斋先生隐居的地方啊。听说还有一个极幽雅的园子，可惜从未到此游玩过。”于是船夫作向导领我们前去。
上沙村坐落在两山夹道中。徐俟斋生前隐居的庭园虽依山而建，园内却无山石；几株老树郁郁苍苍，多盘曲迂回之势；亭台榭阁，轩窗栏杆，皆以朴素为上；此外，竹篱茅舍，一应居所布置，都简洁古朴，不愧是隐者之居。庭园中间有皂荚亭，皂荚树高大壮硕，树干有两人合抱之粗。我所游历过的园亭中，此处为第一。园子左边有山，俗称鸡笼山。山峰垂直竖立，若上面加上大石块，便如杭州的瑞石古洞了，只是不及瑞石古洞的小巧玲珑罢了。园边有一块青石，上面设置了卧榻，鸿干便躺在上面说：“此处抬头可见峰岭，低头可见园亭，既旷远又幽宁，可以开樽饮酒了。”于是拉船夫与我们同饮，三人或歌或啸，对景而酌，醺然忘我，畅快非常。很快，被我们饮酒的喧哗惊动，当地人闻声而来。他们得知我们是为寻地来到此处后，误以为我们是来探访风水的，便告诉我们某地是风水宝地云云。鸿干说：“只要合自己心意，不管风水不风水！”谁料想此话竟成了谶语！直到酒瓶见底，我们又意犹未尽地采了许多野菊花，插得满头都是，最后兴尽而归。
回到船上，太阳已快落山。到家时已是深夜一更左右，此时看戏的客人还未散去。芸悄悄告诉我说：“女戏子中有一个叫兰官的，长得端庄美丽，可留意一下。”我便假传母亲的口令，让兰官进来。兰官来后，我握着她的手仔细端详，果然是丰腴白皙，十分可爱。我回头对芸说：“美倒是挺美的，但总觉得名字与人不相符，少了些清雅韵味。”芸却说：“可是，肥胖的人有福相啊。”我说：“杨玉环倒是以肥为美出了名的，但是马嵬坡之祸，她的福又在哪里？”芸找了个借口让兰官出去了。对我说：“今天你又喝醉了？”我便将今日所游历的行程对芸一一说来，芸聚精会神地听着，神往不已。
癸卯年（1783年）春，我跟随蒋思斋先生应聘去扬州维扬习幕，有机会见到金山和焦山的真面目。金山适宜远观，焦山则相反，适合近处细观，可惜我数次往来于其间，不曾登山远眺过。渡过长江向北，则王士祯《浣溪沙》词中“绿杨城郭是扬州”这一句中所蕴含的图景，已鲜活灵动地展现于眼前了！
平山堂离县城直线距离只有三四里路，但路途盘旋弯曲，走完全程估计有八九里远。平山堂虽然是人工造景，却奇思妙想，小景点缀皆天然有生趣，即使是阆苑瑶池、琼楼玉宇，估计也不过如此。平山堂的妙处在于将十几家园林亭台合而为一，一直联络延伸至山中，气势连贯，蔚为大观。其中最难布置的地方，是出城八景中，有一里多路紧邻城墙。如果是城市点缀于这旷远的重山幽壑间，方为画中景致，而现在是园林点缀于城墙间，简直是蠢笨绝伦了。但细观这亭台、这墙石、这竹树，在半隐半露间，并不让游人觉得突兀触目，想来这园林设计者若不是胸有丘壑之人，是断难营造得如此高明妥帖的。
在维扬城尽头，从虹园折而向北，有一座石桥叫“虹桥”，一个叫虹园，一个叫虹桥，也不知是园以桥得名，还是桥以园得名？荡舟穿桥洞而过，便到了“长堤春柳”处。此景未曾设置于城墙脚下而点缀于此，更见设计布置之妙了。再转折向西，有一处景点是在大土堆上立了一座庙，称为“小金山”。这寺庙在此一挡，顿时感觉整个布局气势紧凑，收束自如，可谓匠心独运，大手笔而为之。听说此地原是沙土，几次修筑皆不成功，后来采用木排架起，中间层叠加土，耗费了数万银两才最终修成。如果不是商人投资修建，寻常人家怎能有如此气魄。
游览过小金山，向前有胜概楼，年年有游人聚集在此观看龙舟竞渡。此处河面较宽，南北向跨一座莲花桥，桥门八面敞开，桥面设了五座亭子，扬州人称为“四盘一暖锅”。这种设计是才思枯竭的表现，没什么可取之处。桥南有莲心寺，寺中昂然突起一座喇嘛白塔，塔为金顶，缨络飘拂，高矗云霄。大殿一角的红墙，掩映在松柏绿影之中，耳中不时传来钟磬之声，此处的古雅幽趣，大概是天下园亭所没有的。
过莲花桥，便见前方有三层高阁，画栋飞檐，五彩绚烂，以太湖石叠垒各种形状，外围白石作栏杆，此景取名为“五云多处”，这设计有点像作文中大结构的布局方法，多处点缀却又联络合一。跳过此处，又有一景点名为“蜀冈朝阳”，平坦无奇，多是牵强附会之作。快到山脚时，河面渐渐收束，有堆土垒成的水边小渚，上面遍植竹树，作成四五处曲折之形。行到此处，似已是山穷水尽，忽又豁然开朗：平山堂的万松林已赫然出现在眼前了。“平山堂”三字匾额由北宋文学家欧阳修题写。所谓的“淮东第五泉”，真正的泉眼隐藏在假山石洞中，不过是一口井而已，尝一口，味道与雨水并无二致；荷亭中，那六口围着铁栏杆的井，也只是摆设罢了，井水是不堪饮用的。九峰园在南门，是一处非常幽静的地方，天然纯朴，别有意趣，我以为在诸多园林中是最妙的。康山没有去，也不知究竟如何。
我这里笔墨所记的只是扬州园林的大致结构，而其工巧处、精美处，不能一一详述。它的繁复精巧、工整富丽，大概只能以艳妆美人的标准来看待，而不宜将它比作浣纱溪上的西施了。彼时，江南各地正在筹备乾隆皇帝南巡的盛世庆典，我有幸恰逢其时。各项工程竣工后，扬州敬演接驾仪式，我得以大开眼界，饱览了庆典盛况，这也是人生难得的机遇了。
甲辰年（1784年）春，为侍奉父亲，我跟随他去吴江县令府入幕，与山阴人章苹江、杭州人章映牧、苕溪人顾霭泉几位先生为同事，共同承办皇帝南巡时要临时入住的南斗圩行宫，我便有幸第二次瞻仰了皇帝的龙颜。
一日，天将向晚，我忽然起了回家的念头。于是坐上一只办差用的小快船往家赶。快船为双橹两桨，能在太湖上飞一般疾驰，吴地人俗称为“出水辔头”。转瞬，快船便到了吴门桥。即便是跨鹤腾空飞翔，也比不上此般爽快非常。到家时，家中晚餐还不曾做好。
我家乡向来崇尚繁华，何况此时正逢南巡庆典，因而到处是争奇斗胜、琳琅耀眼，繁华景象更胜往昔。街上华灯彩绘交相辉映，让人目眩神迷；笙箫歌舞嘈杂响起，阵阵聒噪入耳，比之古人所谓的“画栋雕甍”、“珠帘绣幕”、“玉栏杆”、“锦布障”，此时的繁华场景倒比古代更胜一筹。我被忙碌的友人东拉西扯着，一会帮他们插花，一会帮他们结彩，稍有闲暇，则呼朋引类，一起豪饮狂歌，或是畅快出游，尽兴游览。少壮之年的豪情逸志，使人忘却了疲倦。如果只生于盛世却居住在穷乡僻壤，怎能有如此快意的游兴？又怎能有机会观瞻到如此繁华的盛典呢？
就在这一年，何县令因犯事被查处，我父亲便应聘去了海宁王县令的幕府。嘉兴有位叫刘蕙阶的人，长年吃斋，笃信佛教，某一日曾来拜访我父亲。刘蕙阶的家在烟雨楼畔，一间小阁临水而建，名为“水月居”，那是他诵经的地方，如僧舍般清雅洁净。烟雨楼坐落在镜湖之中，四岸皆是婆娑垂杨，可惜竹子少了些。楼上有平台，可以凭栏远眺。从平台上俯视镜湖，只见渔舟星罗棋布，湖水平静，烟波漠漠，似乎更适宜在宁静的月夜来观赏。另外值得一提的是，僧人为我们准备的素斋味道甚佳。
到海宁后，我与金陵人史心月、山阴人俞午桥同事。史心月有个儿子名烛衡，是个澄静缄默、彬彬儒雅之人，与我是莫逆之交，这是我平生第二位知心友人。只可惜我们的邂逅算是萍水相逢，欢聚相伴的日子十分短暂。
在海宁，我游览了乾隆南巡的行馆之一——陈氏安澜园。安澜园占地百亩，重楼复阁，夹道回廊，布局甚妙。园中有一水池面积颇大，池上为六曲形桥。园石皆藤萝丛生，将石上的雕凿痕迹尽数掩蔽不见；千株古树俱有参天之势。在园中，听鸟啼，看花落，如入深山幽谷。像这样本是人工营造、最后却归于天然的，在我所游历的假山怪石园亭中，安澜园应为第一。忽然想到我曾于桂花楼中设宴，菜肴本身的味道均被桂花香气所夺，唯有酱和姜的味道没有改变。生姜和桂皮，皆是愈老而愈辣的，以此比喻忠贞而有节气的官员，确实不虚。安澜园，似乎也有这清贞节烈的感觉和特性。
出南门便临大海。海上一日两潮，涨潮时如万丈银堤破海而过。海上有迎着潮头行驶的船只，待潮水袭来，掉转船棹相向迎头而上，船头早已设置了一个状如长柄大刀的木招，此时迎着潮头将木招往下一按，潮水即刻从中劈开，船身乘此间隙冲入潮水，瞬间不知所踪。正疑惑担忧间，不一会儿，小船又随浪浮起，此时方拨转船头顺潮而去。倚仗涨潮的力量，小船顷刻之间便可行驶百里。塘边堤岸建有塔院，记得某个中秋之夜我曾随父亲在此观潮。沿塘堤向东大约三十里之地，名为尖山，一座孤峰平地陡峭突起，山势前倾，扑入海中。山顶有阁楼，上悬“海阔天空”四字匾额。站在阁上俯视海面，眼前一望无际，只见涯涯浩瀚，白浪翻滚，海天相连。
我二十五岁那年，应徽州绩溪克县令之聘，入幕去绩溪县府。从杭州乘坐当地人俗称的“江山船”，经过富春山小憩间隙，我登上了东汉人严子陵在此隐居的子陵钓台。钓台建在山腰，一峰突起，距离水面约十余丈。难道在汉代，江水竟与山峰是平齐的吗？在一个月夜，船泊在了浙江与徽州的交界地带，界口设了负责巡逻检查的巡检署。彼时彼地情景，让我想起东坡的诗句“山高月小，水落石出”，仿佛吟咏的正是当时意境。因匆忙而过，徽州的黄山只约略见到了山脚，黄山素有盛名，遗憾的是未能一睹全貌。
绩溪县城坐落在群山之中，弹丸小镇，民风淳厚。靠近县城附近有一座石镜山，由一条曲折的山道向前走一里许即到。此地也是一处胜境，悬崖峭壁，急湍如雪，山中林木湿润，草叶青翠欲滴，让人心神气宁。继续向高处走直至山腰，眼前出现一座方形石亭，石亭四面皆是陡岩峭壁，左边的石壁平整光滑如一扇屏风，青色，光润细腻，可照见人影，传说人在石屏前，可照出前世的模样。当年黄巢路过此地，在石屏前一照，石屏上竟现出一只丑陋的猿猴模样，黄巢一气之下纵火焚烧，因而石屏再也无法照出前世形象了。
离城十里，有一处景点名叫“火云洞天”，那里的石头颇有特色。石上的斑纹交错盘结，峭壁巉岩皆是凹凸起伏，颇有几分元代画家王蒙（号黄鹤山樵）山水画的笔墨意境，只是稍嫌杂乱无章了一点。山洞和岩石皆呈深绛色。洞旁有一座庵堂十分幽静，盐商程虚谷曾和我等友人在此同游，并在庵堂设宴招待过我们。记得彼时席上有肉馒头，见小沙弥在旁边虎视眈眈地看着，便取了四个肉馒头给他，临走时又交给僧人两圆番银作为酬谢，深山古寺的僧人不认识番银，推让着不愿接受。我们告诉他，一枚番银可兑换铜钱七百余文，僧人说附近无处兑换，仍然不肯接受。我们便攒齐凑足了六百文钱给他，他这才欣然答谢着收下了。
过了些日子我邀同事提着酒盒再去，一位年老的僧人叮嘱我说：“上次我的小徒弟不知道吃了什么，一直腹泻不止，今天别再给他吃了。”由此可知，吃惯了野菜的肠胃，是受不了偶然一次肉食刺激的，真是可叹啊。我因此对同事说：“作和尚的人，一定要居住在这样偏僻宁静之地，终身不见繁华，不闻荤腥，或许可修得无欲真身，清静之心。若是在我家乡的虎丘山，整日目睹的是涂脂抹粉妖艳的妓女，耳听的是弦乐声声，笙歌阵阵，鼻端所闻的是佳肴美酒，又怎能修得身如枯木、心如死灰这般清静无为的境地！”
离城三十里，有个叫仁里的地方，每十二年举行一次花果盛会，每次举行时，当地人可拿出精心栽植的盆花来参加比赛。我在绩溪时，恰逢此会正在举行，于是兴高采烈地要去观赏，苦的是没有轿马可乘。于是我急中生智想了个因陋就简的办法：砍了根竹子削作轿杠，杠上绑一把椅子，很快，一乘小“轿”便做成了。我坐在椅上，雇人抬着“轿子”前去，和我同去的只有同事许策廷。见我这般让人抬在椅上行走的情形，路上的行人无不讶然大笑。
到达仁里后，首先见到一座庙，也不知供着哪座尊神。庙前空旷处，高高地搭着戏台，戏台上梁为彩绘，柱为方形，远远看去可谓雕梁画栋，焕彩巍然。待走近前去细看，原来不过是些纸扎彩画，再涂上了油漆而已。忽然有锣声传来，只见四个人抬着大如断柱的对烛；八个人抬着一头大如牯牛的猪，这头猪是集体公养了十二年，专等这一日宰杀了来献神的。许策廷笑着说：“这猪虽然长寿，也终归有这么老了，神仙要享用，还得有锋利的牙齿才行。我若成了神仙，怎么可能享用这么老的猪呢。”
我说：“由此可见，这些人的虔诚也实在是愚昧至极。”
进庙后，见大殿、廊庑、轩台、院落到处摆设了花果盆景，这些盆玩也并不剪枝曲节，都以苍老古怪为佳，大半树种皆是黄山松。接着便是摆开场面演戏的时间了。此时庙内外的游人如潮水般涌来，我与许策廷见此情形便避开了。
我在绩溪不到两年，便与同事因意见不合而相处不睦，于是离开绩溪，拂袖而归。
正因我在绩溪做幕僚时，见到了官场中的种种卑鄙行径，简直是不堪入目，便决计易儒为贾，不再奔波于官场是非之地，改行做起了生意。我有一位姑父名叫袁万九，彼时正在盘溪的仙人塘做酿酒生意，我与一位叫做施心耕的人便投资入伙，做起了酿酒贩卖的行当。袁姑父酿造的酒走的是海运。我入伙不过一年光景，不巧的是正值台湾林爽文起义之乱，海上运输因此而阻滞，导致货物积压，我们酿造的酒销售不出去，一下便亏了本。不得已，我只好像春秋时原本喜欢猎虎、改换营生后又重操旧业的冯妇一样，继续行走官府，重新开始了四处习幕的生涯。
这之后便在江北坐馆习幕四年，几乎没有快意之游可资记录。后来我暂住在朋友的萧爽楼。当我像世外神仙一样沉浸在庸常烟火岁月中时，我的表妹夫徐秀峰从广东归来，见我闲居在家，感慨万端地对我说：“像你这样每天清坐在家中，等天上露水来做饭，靠写字画画来糊口，不是长久之计啊！你何不随我一起去岭南做点小生意，起码不会只获一点蝇头小利，更强过于你这样整日闲坐了。”芸也劝说我：“趁现在堂上父母健在，子女也渐渐大了，与其每天为柴米油盐精打细算，强作笑颜地四处求人，不如出去挣点钱，以图一劳永逸。”
于是我与平时常在一起交往的朋友求助商量，向他们筹了些款子作本钱。芸置办了一些自己手工制作的刺绣针线织物，加上岭南那边所没有的苏酒、醉蟹等物品，放在一起打理停当，作为第一批待价而沽的货物交给了我。我在禀明父母后，于十月十日，随秀峰由东坝乘船，出芜湖口向岭南而去。这是我初次游历长江，舟驶江中，江风吹过，不禁让人意兴飞遄，大畅其怀。每晚泊舟后，我们必要在船头对饮小酌。见到捕鱼人手中所持用竹子做成的捕鱼工具十分奇怪，长不满三尺，网孔大约有四寸，四角用铁箍箍住，用铁箍的目的似乎是让它易于沉入水中。
我忍不住笑着说：“虽然圣人教导我们说‘罟不用数’——意思是捕鱼不要用网孔细小的网，但这么大的孔，这么小的网，又怎么会有收获？”秀峰比我内行，他说：“这种网是专捕鳊鱼的。”只见捕鱼人在网上系上长绳，又将网放在水中一会儿提起一会儿又落下，似乎是在探测网中有没有鱼。不一会儿，捕鱼人迅速将渔网拉出水面，却见几条鳊鱼夹在网孔中被捕了上来。我这才相信了秀峰的话，感慨地说：“可知有时凭自己的浅陋之见，是无法猜测事物之间无穷奥妙的啊！”
一日，忽见江心突起一座山峰，而四面全无依靠，只有流淌不歇的江水。秀峰说：“这便是小孤山了。”从船上望去，孤峰上层林尽染，殿宇楼阁参差林立。遗憾的是我们的船与孤峰擦肩而过，未能上山一游。
船过滕王阁时，见盛名中的滕王阁，也不过如此，就像把我们苏州官府学堂的尊经阁移到了胥门外的大马头一样，可见王勃在《滕王阁序》中，将滕王阁描绘得那样华美，是不足信的。我们在滕王阁下换乘了一艘船尾很高、船头昂起，名为“三板子”的船，从江西赣关上船，一直到福建南安县登陆上岸。上岸这天正逢我三十岁诞辰，秀峰特意为我准备了长寿面为我庆贺生日。
第二天过大庾岭，出山巅迎面便见一座亭子，匾额上题写着“举头日近”四个字。举头，太阳便在上方，意思是此山很高，高可近日了。山头一分为二，两边是峭壁悬崖，中间留出一条如江南石巷般的山间小道。小道旁立着两块石碑，一块石碑上写着“急流勇退”，另一块则写着“得意不可再往”。大约是奉劝游人，处世也如险峰观景一样，见好就收。很有些哲学况味。山顶有梅将军祠，不曾考证梅将军为哪朝哪代人。人们盛传“岭上梅花”，而山顶却连一株梅树都不曾见到，难道梅岭不是以梅花而是以梅将军得名的么？忽然想到我一路携带的礼品盆栽梅花，因此时将近隆冬腊月，已是花落叶黄了。
翻过梅岭，出了山口，顿时觉得山川风物殊然有别。梅岭西边有一座山，山上石洞小巧玲珑，已忘记洞为何名。轿夫说：“洞中有仙人床榻。”然而行程匆忙，未能入洞一游，便又一次与佳景失之交臂，想来真是惆怅。到南雄后，因走水路，我和秀峰雇了一条老龙船前行。船过佛山镇，见岸边人家的墙顶上大多罗列着一种盆景花卉，叶如冬青，花似牡丹，颜色有大红、粉白、粉红三种，原来竟是山茶花。
腊月十五，我们才抵达广东省城。我和秀峰暂时寓居在靖海门内，租住的是一位姓王的人家临街的三间楼屋。秀峰将所带的货物全部销售给了当地的商贩，我也随秀峰一起开货单、会客商，于是一时间，许多要配备礼品送人的买者，络绎不绝上门提货，不到十天，我带来的货物就全部卖完了。
当地的气候说来也怪，除夕这天，仍然有成群结队的蚊子飞来飞去，鸣声如雷。新年贺岁，有些人在穿着上似乎也时令不分，棉袍外竟然套着纱衣。此地不仅气候与别处不同，即便是当地人的面貌，与别处相比，也是长着同样的五官而神情迥异的。
正月十六，在公署当差的三位同乡友人拉我去游河观妓，美其名曰“打水围”，妓女在当地被叫做“老举”。于是几个人出了靖海门，下河乘了一只小艇，小艇的样子形如剖开的半个鸡蛋，只是上面加了篷盖而已。我们首先来到沙面，在那里，妓女乘坐的船叫“花艇”，都是头对头分开排列在两边，中间留出一条水道让往来的小艇通行。一二十只花艇为一帮，中间以横木绑定相连，以防海风来袭将彼此吹散。船与船之间钉着一根木桩，用藤圈将船随意固定在木桩上，以便让船随着潮水的涨落而微微起伏。船上的老鸨又称“梳头婆”，头上戴着一个高约四寸多的银丝做成的架子，架子中间是空的，上面则盘着头发，又用一根柄似长耳挖的花簪斜插在鬓边；身披深黑色短袄，下穿深黑色长裤，裤管直拖到脚背；腰间束一条或红或绿的汗巾；赤足穿着拖鞋，看上去就像梨园中花旦的装扮一样。
登上花艇，“梳头婆”便向我们一一弯身打躬，喜笑颜开地迎接我们，又掀起帏帐将我们让进船舱中。舱内两边排列着椅凳，正中位置设一铺大炕，另有一道门通向船艄。“梳头婆”喊：“有客！”立刻便听到杂沓的脚步声从舱内传来，妓女们鱼贯而出，有挽着发髻的，有盘着发辫的，脸上脂粉擦得如粉白的墙壁，胭脂抹得如火红的石榴，身上有的着红袄绿裤，有的着绿袄红裤，脚上有着短袜而穿绣花蝴蝶鞋的，有赤足而套着银脚镯的，有的蹲在炕上，有的倚在门边，见人则双眼闪闪，不发一言。
我问秀峰：“这是在做什么？”秀峰说：“如果目测到中意的人，你只要向她打个招呼，她就会过来陪侍你了。”我试着招了一个，那个妓女果然笑容满面地来到我面前，从衣袖中取出一个槟榔敬献给我。我将槟榔放入口中大嚼，一股涩味瞬间流遍唇舌，让人无法忍受。我急忙吐出来，抓起一张纸擦拭嘴角，只见吐出来的槟榔如鲜血一样红。见我如此窘态，艇上的人都大笑不止。
我与秀峰等人又来到军工厂附近河面。此处妓女的装束与沙面妓女大致相同，只是不论长幼都会弹奏琵琶。与她们说话，她们总是说“咪”，“咪”就是“什么”的意思，是当地的土语方言。
我说：“人常言‘少不入广’，是指广东这一带的妓女惹人销魂，容易让少年沉迷女色。如果都是这般装扮庸俗，说话粗野，又有谁会为她们动心呢？”
一位友人说：“潮帮妓女的装束倒是如仙女般迷人，我们可前往一游。”
到了潮帮，妓女们的船也如沙面那边一样，在河两边依次排开。一位比较有名气的老鸨名叫素娘的，身上的装束看上去像唱花鼓戏的妇人一样。妓女的上衣都是长立领，颈上一色套着项链，额前留着齐眉刘海，披在后面的头发垂至肩头，中间挽着似丫环一样的发鬏；缠过小脚的穿着裙子，没有缠小脚的则穿短袜，也穿蝴蝶鞋，长长的裤管直拖到脚背上。她们说话的口音腔调稍加辨别，倒是可以听懂的，但我还是嫌她们的穿着打扮怪异庸俗，兴趣索然。
此时秀峰说：“在靖海门对面的渡河上，有一个扬帮，那里的妓女都是吴地装束，你若去，必有合心意的。”
一位友人接过秀峰的话说：“所谓扬帮，其实只有一个老鸨人称邵寡妇的，带着一个叫大姑的儿媳，只有她俩是真正来自扬州，其余的妓女都是来自湖北、湖南和江西一带。”
随后我们便去了扬帮。只见河面两排的小艇只有十多只，船上的妓女们都是云鬟雾鬓，薄施脂粉，宽袖长裙，细语呢喃，其装束韵味竟与之前所见妓女殊然有别。那位叫邵寡妇的老鸨，殷勤地接待了我们。见此情形，大家方才安适愉悦起来，于是随行的另一位友人叫来了两只酒船，其中的大船名为“恒舻”，小船名唤“沙姑艇”，他作东道主招待我们，并请我挑选中意的妓女。
我挑选了一个很年轻的妓女，她的身材相貌很像我的妻芸娘，只是脚极为尖细，名叫喜儿。秀峰挑选的妓女名叫翠姑。随行其余人等，都各自有旧相好陪伴。我们分别乘坐这两只酒船，任船漂泊行驶到河中央，大家开怀畅饮，偎红倚翠。如此行酒作乐直到一更时分，我怕自己不能自持，坚持回寓所休息，然而彼时城门已落锁关闭很久了。原来临海疆域城市，一到日落便关闭城门，我却不知道有这个缘故，因而不知不觉玩到夜深。直到宴席终了，有的卧倒吸食鸦片烟，有的拥搂着妓女恣意调笑。船上的仆人给每位都送来了被子和枕头，准备就地拉开铺盖，连起大床，临时歇宿在船上。
我悄悄问喜儿：“你们的小艇有地方睡觉吗？”喜儿回答：“船楼上有一间小寮房可以居住，只是不知道此时有没有客人。”
我说：“那咱们姑且去探视一下。”
于是我招了只小艇，和喜儿坐艇来到邵寡妇的船上，放眼看去，只见全帮十几只花艇，灯火相对，水光相映，如灿烂的长廊。再看船楼上的寮房，此时恰好无客。鸨儿邵寡妇满脸笑容地迎上来说：“我知道今日有贵客来，所以一直留着寮房等着贵客驾临哪！”我大笑着说：“姥姥可真是住在荷叶之下的仙人啊！”立刻便有仆人手执蜡烛在前面引路，我们由舱后的梯子登上船楼，船楼如一间小室，旁边摆放着一张长条形床榻，室内椅凳几案俱全。掀开一道帘子再往里走，便到了位于头舱的上面，床也是设在旁边，中间的方窗镶嵌着玻璃，不点灯却满室光亮，那是对面船上灯光映射的原因。再看被褥、帏帐、妆台、镜奁，都极其精巧华美。
这时喜儿说：“从船台上可以望月呢。”我们便从梯门的上方推开一扇窗，从窗口爬行出去，便是船台，也就是后船艄的顶上。台上三面都有短栏杆相护，圈成了一小片独立的天地。一轮明月，倒映水中，水面宽广，天空明澈，水与月交相与共，一幅宁静澄明的河上月夜图展现于眼前。俯视河面，那像乱叶般纵横交错浮在水上的，是酒船，如天上繁星般闪烁排列的，是酒船的灯火；更有小艇穿梭往来，笙歌弦索之声夹杂着潮水的起伏沸腾，让人心动情牵，婉转满怀。我自言自语地说道：“‘少不入广’，指的应该就是此种情境啊！”遗憾的是，我妻芸娘未能随我一同游历至此，我回头看那喜儿，月光下竟依稀与芸娘相似，于是我不能自已地挽着她走下船台，熄灭蜡烛，相拥着睡下了。
天快亮时，秀峰等人嘻嘻哈哈地哄然而至。我赶忙披衣下床，起身迎接，他们责怪我为何昨夜要单溜离开。我也打趣着回答：“没有别的原因，只是怕你们掀我的被子揭我的床帐呀！”随后，大家一同回到了寓所。
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