族源及迁移史拉祜族的祖先是从远古时代的古羌人族群中逐渐演变和分化出来，与纳西族、傈僳族、哈尼族等民族的先民一样，同属于古羌人族群，共同起源于青藏高原。 在漫长的、不间断的由北向南的漫漫迁徙过程中，通过不断的分化、演变，逐渐形成一个单一的民族。 关于族源问题，拉祜族本民族有众多说法，主要以创世史诗和神话传说流传，如长篇史诗《牡帕密帕》中，传说拉祜族的祖先是从葫芦里孕育出来的，因此拉祜族以葫芦作为民族象征。 据现有史料记载，早在先秦时期，古羌人就由北方迁入云南地区。 西汉时期，他们与当时的古滇国人发生争战，一部分人为了躲避战乱，被迫继续南迁。 魏晋时期，拉祜族先民又归属于史料中记述的“乌蛮”族群之一支。在同一时期的刘宋《爨尤颜碑》中还有“缅戎寇场”的记载，是说拉祜族先民曾与爨氏割据政权发生过争战。 唐朝时，拉祜族先民逐渐从原族群中分离出来，开始向单一民族演化。这个时期，拉祜族先民隶属于当时割据云南地方政权的南诏国。 宋末至元初，由于战乱及自身原因，拉祜族分成东西两路不断南迁。 在拉祜族创世史诗《牡帕密帕》和迁徙叙史诗《根古》中，对此次南迁有这样的说法： 一次狩猎结束后，拉祜族兄妹两大部落因分配猎物时产生猜疑，最终两部落反目。分道扬镳后，率领自己的部落大规模南迁。 其中西路从大理南线进入临沧等地，东路经哀牢山、无量山南下进入西双版纳、思茅等地。在清代基本形成了现代的居住格局。 还有一部分则因躲避战乱或其他原因，背井离乡，迁徙去了缅甸、越南、泰国等东南亚国家，并在那里定居下来。 宋代《新唐书·南蛮传》等文献记载中出现“锅锉”一词，“锅锉”可能就是现代拉祜族自称“科搓”的最初由来。 近代一些汉文史籍称拉祜族为“果葱”、“古宗”、“苦聪”等。 1953年，根据本民族意愿，确定族名为“拉祜”。 “拉祜”意为“猎虎的民族”，“锅锉”意为“山地人”。 1987年，由国务院组织有关部门的专家学者，分别对云南省镇沅县、金平县境内的苦聪人进行甄别，发现其对民族形成的历史、族源、语言，以及文化艺术、宗教信仰等方面的相互认知和认同上，都与拉祜族十分相似和接近。经两地苦聪人一致同意，经国务院批准，正式将苦聪人划归拉祜西支系。 环境与人口拉祜族人口45万余（2010年），主要分布在云南省西南部澜沧江两岸和元江下游沿岸的山岳地带，居住地区属亚热带，河谷纵横，气候适宜，动植物资源非常丰富。 拉祜族曾以采集、狩猎为生，后来转向山地农业，野外采集和狩猎也是重要的经济来源。 民族支系和语言云南境内拉祜族自称有拉祜纳、拉祜西和拉祜普，由此分为三个支系。 拉祜语属汉藏语系藏缅语支，与彝语、纳西语、哈尼语并列构成彝语支。过去没有文字，用石子和玉米粒来计算数字，用结绳和刻木的方法来记事。 20世纪初，外国传教士曾创制了罗马字母拼音的拉祜族文字。1957年在原有文字基础上制定了统一标准的拉祜族拼音文字，已在拉祜族地区的教学、出版等领域广泛使用。 民居与聚落——茅草屋与神树林在清代，部分拉祜族还“居住无常”，“不葺庐室，崖居野外”。近代生活趋于相对稳定，逐渐形成聚落。 部分地区有闪片房，多数地区为茅草房。 主房中央设火塘，是接待客人的场所，也是全家的活动中心。这也是原始宗教的遗存。
拉祜族村寨多依山建在丛林深处，寨子周围有用竹尖桩、竹篱笆做成的围栏，并建有寨门。 寨子上方有茂密的森林，人们视为神林，严禁私自砍伐。 多数村寨用竹子引来山泉，村寨附近开辟园圃。寨子建有广场，广场中间立有寨神柱，过拉祜族年“扩”时，在广场立年柱，并聚会跳舞。
服饰特点——穿在身上的传说拉祜族以黑为美。古代拉祜纳支系男女成员都身穿长袍，拉祜西男女都穿短衫和裙子。 近代男子头缠黑布包头，或戴无檐黑布小圆帽，身着右衽大襟圆领或对襟黑布短衫，下身穿裤管肥大的黑布长裤。
妇女用黑布裹腿，穿开叉很高的长炮，头裹一丈多长垂至腰际的包头，下身穿裤管肥大的长裤。 在拉祜族传统服饰里，包含着许多美丽的传说。如传说在洪荒时代，拉祜族的祖先钻进葫芦里逃生，天神在砍葫芦时误伤了他们的头，便解下自己的腰带，给他们包头，于是拉祜族男女都缠上了包头。 再如拉祜族妇女长袍上绣有三道红色花纹，据说是为了纪念迁徙史上三次大的战争而牺牲的同胞。绣的狗牙图案则与拉祜族的狗图腾崇拜有关。
婚姻家庭——大家庭的残余拉祜族青年男女恋爱自由，农闲时节男女青年相约结伴串寨，在篝火边通过芦笙、情歌、口弦来倾吐衷情。 也有互相抢对方的包头、挎包等饰物，试探对方的感情倾向。 古时曾长期实行族内对偶婚制，现已被一夫一妻制小家庭所取代。
直至20世纪50年代，拉祜族还保留了大家庭制度的残余。 澜沧江南段有称为“班考”的长廊式大型竹楼，占地300多平方米，室内用篱笆隔成若干格，几代人的大家庭成员共同居住在一起，少的四五十人，多则百余人。 大家庭内，除生产资料共有外，各个小家庭都设有火塘，组成一家一户的生产单位。
葫芦孕育的文化——葫芦节与葫芦舞蹈拉祜族不仅生活离不开葫芦，民间传说也处处有葫芦有关。 长篇史诗《牡帕密帕》记载了拉祜族的祖先是从葫芦里孕育出来的，因此拉祜族以葫芦作为民族象征。 1995年，澜沧拉祜族自治县确定每年的农历十月十五日为拉祜族节日——“阿朋阿龙尼”，也即“葫芦节”。
用葫芦做成的芦笙 拉祜族盛行芦笙舞，“听得芦笙响，人人脚发痒”，舞者“男女杂聚，携手成圈”，明而前俯，时面后仰，时而下蹲，时而跳跃，令观众看得眼花缭乱。
宗教信仰——万物有灵和厄沙崇拜拉祜族信仰大乘佛教和万物有灵的原始宗教，小部分人信仰基督教和天主教。 在进行各种活动前，要进行名目繁多的祭祀仪式，以求神灵保佑。 专司祭祀的人称为“磨拨”，多掌握本民族传统文化，少数还掌握中草药和天文历法知识，受到人们的尊重。
厄沙崇拜为拉祜族所特有。厄沙神没有偶像，一般以一块巨石或一株古树为标志，供在村后方的一片禁区内。 厄沙被认为是创造宇宙、人类和主宰万物的“大神”，其形象遍布拉祜族传统文化的各个方面。
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