天外来客：这可能是人类观测到的第一颗来自其他恒星星系的彗星

这颗彗星可能不是我们这旮旯的！

10月18日，位于夏威夷的巡天望远镜观测发现了一个快速移动天体正在抵近太阳系，之后，该彗星被命名为“C/2017 U1”彗星。在第一次发现之后的数周时间里，天文学家又分别对这颗彗星进行了34次观测，结果发现该彗星的飞行轨道抛物线非常奇怪，与太阳系行星轨道面呈一定夹角，而且彗星飞行轨道并不环绕太阳。

目前，天文学家希望能够有更多的太空研究人员能够参与到观测工作中来，以确定这颗彗星是从太阳系附近来的，还是来自于其他的恒星星系。

大部分彗星都是按照椭圆轨道环绕太阳飞行，它们会从遥远的奥尔特云猛扑过来，轻吻太阳系的内部，然后又掉头回去，飞离太阳系。这次发现的彗星和其他彗星不同，它只来拜访我们这一次，离开之后就再也不回来了。在太阳系黄道面上方，有一个星座叫做天琴座。根据这颗彗星的飞行轨迹可以看出，它就是从天琴座的方向飞进太阳系的。它在接近太阳飞行一段时间之后，就会永远地离开太阳系。

美国西南研究院位于科罗拉多州的博尔德，该研究院的卢克·多恩斯说，天琴座接近于太阳在银河系中运动的方向。“和我们预测情况一样，太阳在银河系中朝前运动，会遇到越来越多的星际彗星。”多恩斯说。

一不小心就能碰到一颗。

“从观测结果中可以看出，彗星从遥远之处而来，但我们还不能精确回溯彗星出发的地点。彗星有可能是从太阳系外部飞进来的，但还不能完全确定，”美国西南研究院的西蒙·波特说。接下来的数周内还将进行观测，我们将能够进一步了解这颗彗星。

此外，拥有如此诡异飞行轨迹的彗星不一定来自于星际空间。“彗星可能因引力而与木星或别的行星发生过相互作用，导致其飞行轨道发生变化。”南佛罗里达大学的玛丽亚·沃马克说。

这颗彗星还具有其他的一些特性，导致难以确定该彗星的来源。“人们一想到彗星的样子，脑子里总是模模糊糊的一团东西。这模糊一团的中心到底是哪里，这一点很费思量！具备天文望远镜的观测人员有时候也只能进行一个大概的估计。”沃马克说。

她补充说，这种猜谜式的估计导致彗星测量的精确性不是非常高，所以天文学家才希望能够有更多的人参与观测研究，以最终确定“C/2017 U1”彗星是来自于太阳系空间以外。

幸运的是，今后一段时间还有很多机会能够对这颗行星进行观测。至少在今后数周内，拥有高性能天文望远镜的专业人士及业余爱好者都能够观测到这颗来访的彗星，并尝试研究它的过往历史。

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译者：朱川

责编：钟狼