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汉字初期称之为文，发展到汉朝时期正式定名为汉字。从演变过程可以清楚知道字形的变化：甲骨文、金文是象形性强，书写性弱的象形文字。秦朝时期的小篆体文字是象形文字和符号文字的过渡文字。秦、汉时期隶定后的文字和唐代楷化后的文字是象形性弱，书写性强的符号文字。所以，甲骨文、金文我们称之为“文”，隶书、草书、楷书、行书我们称之为“书”。
现代汉字可分为繁体和简体两大类，繁体字主要用于香港、澳门、台湾地区。简体字由中国大陆制定使用，并为新加坡、马来西亚等国采用。近代有人对汉字繁、简二体的使用有争议，认为中国大陆地区应该恢复繁体字。那么，是否真的应该恢复繁体字呢?只要了解了汉字的演变过程就不难回答这个问题。从秦朝时期起就进行了文字改革，且这种改革还是由下层和民间发起的，将难于书写的象形文字改变为横、竖、撇、捺的笔划性符号文字，目的是为了便于识读和书写。繁体字和简体字同属于符号文字，既然没有另外的意义，当然哪一种便于识读、记忆、书写就选择哪一种。
世界历史上有四大文明古国，即中国、古埃及、古巴比伦、古印度，这四个文明古国都有自己的文字。但是今天除了中国以外，其它三个文明古国连同他们的文字一起早就消失在茫茫的历史长河中。消亡的原因虽略有差异，但都与战争和生存环境有直接关系，而这些情况中国也都经历过，并且有过之而无不及。
甲骨文：
古埃及象形文字：
古巴比伦楔形文字：
古印度印章文字：
那么，中国的汉字为什么能够连绵延续，直到今天，且仍然青春永驻，生机勃发呢?这与文字和以文字为基础的文化直接相关。用今天的一句话说：“存在决定价值”。那么，一脉相承的中国汉字和中国文化能够从远古、中古到现代久盛不衰，并且影响越来越大，其价值就不言而喻了。所以，今天有越来越多的学者认为：汉字是华夏民族的瑰宝，是中国人的精神家园，是民族灵魂的纽带，是中国处于统一状态的关键因素之一，亦有学者将汉字列为中国第五大发明。
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