让·昂诺列·弗拉戈纳尔出生于法国东南部滨海-阿尔卑斯省的格拉斯，年轻时即显露出艺术才能。他父亲是一个贩卖手套的商人，由于做投机买卖失败。1738年他随父移居巴黎，将弗拉戈纳尔送到巴黎给一位公证人在徒弟。1747年父亲送他去律师家学徒，但他无意于律师职业，于是到了夏尔丹画室学习绘画。这位浮躁的青年对夏尔丹的朴实画风毫无兴趣，夏尔丹也嫌他“没有出息”，说他是“整天爱在巴黎闹市厮混的无可救药的浪子”。
夏尔丹自画像
这时，他看到了布歇娇艳肉感的作品，一下子被吸引，因而转投到布歇门下。布歇对弗拉戈纳尔言传身教，爱护有加。有一次，布歇指着米开朗琪罗与拉斐尔的作品对弗拉戈纳尔说：“你要是真拿那些人当回事，那你就是十足的傻瓜！”弗拉戈纳尔也是天才的画家，在他20岁时即赢得罗马大奖，到意大利留学几年。不要以为，此次留学会让弗拉戈纳尔走上意大利大师的道路，他要走布歇的道路。
布歇自画像
1752年，布歇推荐他去参加竞争去罗马留学的奖学金，送到路易十五世宫廷画家那里，弗拉戈纳尔虽然还不是学院的学生，仍然依靠他的作品《耶罗波安崇拜伊都里斯》获得了奖金。1756年9月17日，他动身去罗马的法兰西学院。罗马的风景，对他有很大的影响，促使他形成今后的一种梦幻般的画风，同时在他访问威尼斯时，受到意大利画家蒂埃波罗的影响。1761年，他回到巴黎，1765年由于他的作品被狄德罗大加赞赏，国王买下，所以他被学院接纳。
弗拉戈纳尔
1778年，法戈纳完成了《门闩》，于画中的每个人物与物件，加入大量的暗示，精心布局；并使用昏暗的光线，为情欲更添神秘色彩。不过，以对角线方式的构图，在画面平衡感上，留给后人不小的争议性。
《门闩》1777年，73×93厘米 巴黎卢浮宫藏
以前弗拉戈纳尔的画都是以宗教、古典故事为主题，但此后国王路易十五成为他主要顾主，要满足国王对享乐的追求，他的画基本以奢侈、享乐、情欲为主题，这成为他今后一生画作的主要题材。他使用的颜色非常华丽，笔触轻快，有时用椭圆装饰将主题包括，如同透过钥孔看密室的情景。
《爱情之泉》 1785年，64×51厘米 伦敦华莱士收藏
法国大革命发生后，王室被推翻，弗拉戈纳尔失去了靠山，1793年他逃回家乡，在朋友家避难。这时他画了一系列被称为“年轻爱人的浪漫”的装饰画。19世纪初，他回到巴黎，1806年默默无闻地死去。以后几乎在半个世纪内，他都没有被人记起，1873年舍施克夫的《艺术史》中都没有提到他。但在19世纪后30年中，他又重新得到大师的声望，1905年他的一幅草图作品，价值19万美元。
《恋人的花冠》 1771-1773年 318×215厘米 纽约费利克收藏
著名的《秋千》，是装饰性木板油画。就创作时间与艺术风格看，它与杜·巴莉夫人《秋千》 (1767年)委托的五幅木板油画是完整的一组，都属于1765～1772年间完成的作品。
《秋千》83×66厘米 伦敦华莱士陈列馆收藏
《秋千》是弗拉戈纳尔的代表作。这幅作品表面上看表现的是青年男女的游乐场面，在繁花似锦的花园里，衣着光鲜的漂亮男女在尽情游玩。实际上这并不是一幅风景画，也不是游乐画，而是顾主的授意画。顾主是朱里安男爵，他要求把自己和情人都画到画面上。这本来是一件很平常的事，类似的肖像画是很多的。弗拉戈纳尔首先把朱利安男爵放在一个恰当的位置上，他仰卧在草丛中，而他的情人坐在秋千上，由一位主教来推秋千，当秋千荡到最高处，那女人把鞋子踢了出去，一条腿高高地举起，眼神中流露出明显的挑逗。也许这只是两个人的游戏；也许这只是女人一个人的无意之举。不管是怎样的，朱利安男爵的视线留在了女人的裙底。在画面的左侧且个丘比特的雕像，他竖起一个手指放在嘴上，好像在说：看到了，别说话！整幅画色彩妩丽明快，透露出轻佻卖弄气息，使人深切地感受到洛可可艺术的审美趣味和特点。显然，订画者是有意炫耀自己的这段“爱情”经历。
《秋千》83×66厘米 伦敦华莱士陈列馆收藏
《秋千》一画尽管画得十分细致，比如，花园的景色与树丛画得很美，画意的格调却极其低俗。这幅画代表了当时贵族的艺术趣味。以调情为内容，在弗拉戈纳尔的全部作品中占有一定优势，而且无论从内容与形式上看，比起他的老师布歇来，则有过之而无不及。诚然，弗拉戈纳尔的进步的艺术思想与颓废的贵族趣味是并存着的。后者在为显贵们订购而作的那些幅画上，表现得非常露骨，轻佻的内容与高超的色彩技巧，是弗拉戈纳尔继承布歇"向妇女献殷勤"的一种绘画"传统"。
《梦中情人》 1769年，82×65厘米 巴黎卢浮宫藏
为了全面地了解弗拉戈纳尔的艺术与生活，这里还拟适当介绍一下他的私生活方面的一些情况：弗拉戈纳尔的第一个妻子玛丽·安娜·热拉德原是一香料商的女儿，17岁时自愿来他的画室学画，开始进入了弗拉戈纳尔的生活。已届38岁的画家渐渐对她产生了爱情，并由此断绝了以往充当时髦女店主们的情人的放荡生活，于1769年与这位小姐结婚。当弗拉戈纳尔应杜·巴莉夫人的委托，为装饰辛奈斯馆（是皇家为她所建）绘制一组木板油画，后又意外地遭到这位贵夫人的拒绝时，他一气之下于1773年携妻子应格朗科之邀去意大利、奥地利和德国旅行了。1774年末回到巴黎，与妻子和一个4岁的女儿住进了卢浮宫内的画室。与这一家庭同住的还有妻子的一个13岁的妹妹玛格丽特·热拉德。后来这位小姨子在弗拉戈纳尔的影响下也成了一名有相当成就的风俗画家。而这位风流画家弗拉戈纳尔也与这位女画家发展成情人关系。
《弗拉戈纳尔夫人肖像》56×56cm 瑞士苏黎世比尔勒基金会藏
这幅散发娴静气息和知性之美的《读书的少女》，是弗拉戈纳尔艺术成熟之后画风转变的代表作。这一时期，巴黎艺术风潮从罗可可风开始走向丕变，取而代之的是崇尚科学、道德、理性和古希腊精神的“新古典主义”艺术。《读书的少女》即明显受到新古典主义风格的影响，画风从轻佻艳丽逐渐走向清新自然。
《读书的少女》1770—1772年 布面油画 82 × 65 厘米 美国国家艺术博物馆
据传，画中少女是弗拉戈纳尔妻子的妹妹，年近十四岁的玛格丽特·热拉尔，因母亲去世前来巴黎投奔姐姐。此时弗拉戈纳尔与结婚六年妻子感情淡漠，而天生丽质、窈窕迷人、多才多艺的小姨子的到来，使家中宛如增添了一朵娇艳盛开的鲜花，自然强烈地吸引着充满激情和才华的画家的创作欲望。因此，当玛格丽特到来不久，画家便以她为模特儿，用清新自然的写意笔调，描绘出对少女的爱意与温情。画风一改往日惯用的轻巧、华丽、琐碎的罗可可风格，构图，造型和色彩都表现出读书少女端庄、文静与专注，弗拉戈纳尔通常喜爱的黄色在这里不但没有轻浮之嫌，反而犹如洒在少女身上的一绺温暖而耀眼的阳光，使少女的美更加自然纯情，又如春天复苏萌动的生命，闪耀着青春的活力。有评论说，在弗拉戈纳尔笔下，油彩不再是颜料，诗意已从中翩然起舞。在造型和构图上，画家也摈弃了罗可可艺术所擅长的以曲线造型为主和动荡不稳定构图的特点，在扶手位置和深色的背景右边增加了平行和垂直的线条，形成了画幅之中的长方形，并使少女的侧身像置于其中，给人以稳定平静之感。而这种直线的分割，恰与古希腊时期盛行的“黄金分割律”相一致，由此我们可以看出，画家对作品形式风格的选择，不仅取决于他的趣味，更重要的是是否体现出他对所描绘对象的情感的态度。
《偷吻》 1787－1789年，45×55厘米 列宁格勒 爱尔米塔日美术馆
弗拉戈纳尔不象布歇那样甘为宫廷的雇佣画师，也不贪图官方的赞助。在整个18世纪画家中，他是第一个公然蔑视院士们的画家。1769年后，他避开了皇家美术学院。后来在法国资产阶级革命时期，被推举为国立美术馆馆长与美术展览会的评审委员。然而，在他艺术的繁盛时期，为了金钱，他却乐意给富人们画一些爱情与放荡题材的小画。无怪他的朋友说他是一个可悲的"为混饭吃而粗制滥造作品"的画家。
