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清咸丰3年（1853年）6月23日，晴。南昌城颇为慌乱，太平军即将到来的恐惧让每个住在南昌城的人都惴惴不安。时任江西巡抚张芾在城墙上焦急的等待一个人的到来，他在等待一个湖南山区的读书人来挽救南昌危局。
此时正是太平天国是军事鼎盛时期，太平天国定都南京，声势浩大，总兵力号称50万。1853年6月3日由胡以晃、赖汉英率领两万精兵沿水路西征。胡以晃攻陷安庆后，驻军准备扫荡安徽全境，赖汉英分兵一万精锐由6月10日由长江进入鄱阳湖。短短13天，横扫鄱阳湖沿岸各个州县，6月23日，太平军进驻吴城镇（江西永修县），距离南昌90里。
张芾，陕西人，道光15年进士，为官多年，深知自己的三千绿营清军，根本就不是打仗的料，而紧急招募的团练还都是刚刚丢下锄头的农民。单靠这些人守城，这些人不把自己绑了交给太平军，对他们来说已经很给力了。唯一能救他的，就是正在去江南大营报到，客居九江城的楚勇江忠源。 张芾提的木匾 江忠源（1812年－1854年），字岷樵，湖南新宁县人，举人出身，身材伟岸，垂手及膝，自幼熟读兵书，胆识过人。太平天国起义后，江忠源组建楚勇，到广西参战，并在蓑衣渡之战中击毙南王冯云山。之后，率楚勇守卫长沙城，官封湖北按察使，在剿灭湖北境内叛匪后，皇帝命江忠源率楚勇至江南大营帮助钦差大臣向荣攻打南京。
江忠源行至九江城就听闻太平军已进入鄱阳湖，太平军并没有攻打九江的意思，深谙兵法的江忠源猜出太平军肯定是朝南昌城去的，南昌失守则湖南危。江忠源忧心忡忡，正好此时，江西巡抚张芾传书求救，张芾和江忠源各上一道八百里加急奏折，还没等皇帝御批，江忠源就狂奔南昌城了。
6月23日上午，张芾终于等到了江忠源带着一队纪律严明的楚勇出现在城门外。巡抚张芾迅速召开会议，并立即把所有的军事指挥权全部交给江忠源。江忠源也毫不含糊，接过指挥权以后，做的第一件事就把张芾吓傻了：江忠源命令城外楚勇分为若干小队，将南昌城外所有房屋全部焚毁，滕王阁也不例外。这一把火烧得火光通天，乌烟蔽日，张芾是看得目瞪口呆，不知道这江臬台葫芦里卖的什么药。
江忠源 6月24日南昌城外的房屋还没烧成灰烬，赖汉英的先锋部队就杀到城外了。赖汉英是洪秀全的妻弟，太平天国的国舅爷，作战勇猛彪悍，擅长攻城，攻打南京赖汉英是率先入城的部队。赖汉英带领太平军从南京打到南昌，一路摧枯拉朽，基本上没遇见像样的清军抵抗，所以赖汉英还没站稳脚跟，率先就想进城。太平军一看城门外全烧个精光，躲的地方也没有一个，还没到城下就赤裸裸的暴露在江忠源所部的炮口下。江忠源也不含糊，一顿猛轰。赖汉英知道遇见了江忠源这个硬茬，赶紧收缩兵力扎营，然后派兵四处抢粮。
此时的赖汉英有一万能征善战的精兵，而江忠源就1300楚勇，加上一些战斗力极其微弱的绿营和团练，估计也就5000人马。绿营的兵将放个枪，点个火炮还行，要他们和太平军肉搏怕是会被砍成肉泥。新招募的团练从来没上过战场，也就只能号召他们修城墙了。真正有战斗力能够和太平军死扛的也只有这1300楚勇。南昌城微弱的像一个纸片，在大风中摇摇欲坠，危如累卵。
楚勇战斗力到底有多强，江忠源也不知道。1853年6月25日，江忠源看到南昌城德胜门外一处文孝庙尚未被烧毁。（楚勇多人信教，估计在烧毁的时候出于信仰，没有故意引烧，导致太平军抢救得手。）太平军都会把城外的房屋作为掩体，从城外房屋内挖掘地穴对城墙进行爆破，江忠源熟悉太平军穴地攻城套路，所以不愿意在城门外留一所房子。江忠源便派楚勇百夫长李光宽率400人突袭太平军，并顺便捣毁文孝庙。一来可以试试太平军的虚实，二来可以拔掉文孝庙颗钉子。李光宽，湖南新宁人，虎背熊腰，勇猛过人，自楚勇建军以来一直追随江忠源南征北战，江忠源视为心腹猛将。李光宽一出城就和太平军交兵了。赖汉英先是派2000人准备围歼李光宽，哪知道楚勇作战比太平军更加威猛，个个彪悍异常。2000人的太平军被李光宽400人追着打。李光宽杀红了眼睛，直追着太平军至敌营前的土坡上。赖汉英一看吃不定这400楚勇，然后又加派2000人马利用有利地形包围李光宽，以十倍之兵对付李光宽的400楚勇。李光宽一看不对劲，想要撤出包围圈，可惜为时已晚，力战而死。战斗从上午一直持续到黄昏，太平天国死伤1000余人，血腥程度连久经战场的太平军都心惊胆战，他们从未遇见这么迅猛的“清妖”。以至于在后来的攻城战中太平军炸开了城墙缺口，也不敢贸然的进入南昌城与楚勇血战，贻误了占领南昌城的绝好机会。
这一次机会出现在4天后，6月29日太平军从文孝庙挖地穴至城墙脚下，将德胜门城墙炸塌，而这一次太平军不敢贸然进入与楚勇作战，而是在等第二次爆炸，想要城墙宽阔些再进入。江忠源迅速用沙袋填补缺口，还给缺口外的太平军招呼了一顿火炮。如果这一次太平军能够迅速入城，就算楚勇再勇猛也只怕是独臂难支了。
太平军攻城的战术比较单一，就是用云梯爬城墙和挖地道炸城墙。江忠源深知太平军战术，采取修筑月城、（月城，就是城墙后面再修筑一道城墙，用来防止太平军的涌入）瓮听法（瓮听法，就是将大坛子摆在城墙脚下，派人静坐其中听取城墙下的声响，一旦听到响动，清军便采取打通隧道，灌水，放烟等等的方式，让太平军无法实施炸城活动。）各种战术守城。城外的老百姓也恨透了太平军抢粮的行为，时不时把太平军挖地穴的轨迹告诉清军。所以太平军屡次挖穴炸城都未能成功。
战争最为焦灼激烈的是1853年的7月份，太平军使用浑身解数，也炸塌了南昌城外多处城墙，而江忠源毫不畏惧率领楚勇一面迎敌，一面抢修城墙。赖汉英屡次进攻都被江忠源一一化解。不过彪悍异常的楚勇也元气大伤，减员也十分严重。双方经过一个月的你攻我守，逐渐都感觉力不从心，由刀枪火海逐渐变成了互相滋扰。
战事进行到8月份，各路援兵就登场了。先是韦俊（北王韦昌辉的弟弟）率领2万人马支援赖国舅，胡以晃从安庆进兵景德镇，把江西北部地区扫了个干净，威胁南昌。而江忠源也不慌，刘长佑率领一支楚勇，罗泽南、郭嵩焘率领一队湘军支援南昌，江南大营也派了1200人马来支援。清军绿营虽然战斗不济，但是火器装备在当时还是算比较先进的。所以对于攻城的太平军还是构成了严重威胁。援兵来后双方也交兵数次，都是互有损伤。赖汉英始终打不进南昌城，江忠源也吃不掉外面的几万太平军。双方就这样处于胶着状态。
太平军之所以和楚勇江忠源死耗着，是因为江西的南部也在发生一场运动，小刀会首领邹恩隆在1853年6月率众起义，占领泰和、安福、万安等县城，准备杀向吉安府，如果小刀会占领吉安兵和一处，南昌必将成为孤城，拿下南昌也不是问题。开始江忠源一直忙着守南昌，兵力捉襟见肘，压根就没有理这一小股乱民，哪知道两个月后乱民已成气候，直接威胁南昌的南大门吉安，吉安是南昌的粮道，地理位置极为重要，吉安失守则南昌变成一座孤岛。江忠源在兵力十分吃紧，三万太平军的重重包围下，还是派来增援南昌的刘长佑和罗泽南去增援吉安府。刘长佑和罗泽南去吉安和小刀会一交手，这发现一股乱民战斗力极差，没有任何军事素养。两人便兵分两路，没多久就把泰和、安福、万安等小刀会占领的县城全部收复了。1853年9月15日，邹恩隆被罗泽南追到湖南安仁县被抓，泰和小刀会起义宣布彻底失败。
邹恩隆的失败，让太平军彻底丧失了围城的信心。此时的太平天国军事领袖东王杨秀清也没了耐心，直接将赖国舅召回受罚，另派韦俊等援军攻打九江。1853年9月24日南昌撤围，太平军陆续撤退。围城三月余的南昌之战以太平军撤退宣告胜利。 南昌之战也是江忠源一次极为重要的挽救大清危局的阻击战。此战遏制了太平军横扫江西的战略目的，让太平天国无法进一步发展。南昌一旦攻下，江西再无重镇可守，如果太平军从江西进入湖南，1853年曾国藩训练的湘军刚刚成军，根本不是太平军的对手。湖南失，湘军散，历史估计又会是另一番光景了。
此次南昌保卫战，楚勇损失惨重，大量减员，江忠源也费尽心血，染病南昌，这一战也直接影响了楚勇以及江忠源之后的命运。南昌战役结束后，清庭没有发饷银给这些没有编制的楚勇，楚勇将士抛头颅洒热血，最后一口饭都没有，瞬间土崩瓦解。江忠源苦苦维持局面，以带病之身接旨援救庐州，失去了楚勇主力的江忠源，在庐州苦苦坚守两月，终于城破投河自杀。这也应怔了曾国藩初见江忠源料事如神的预言“吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死”。
《清史稿》有记：“湖南募勇出境剿贼，自江忠源始。……忠源言兵事一疏，泽南筹援鄂一书，为大局成败所关，并列之以存龟鉴。此大将风规，不第为楚材之弁冕已”。江忠源42岁死，湘、鄂、赣、皖各地建祠纪念，追封总督，谥号忠烈。每每及此，唏嘘不已…… |
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