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春秋时期，天子衰，诸侯兴：周王室势力衰微，权威不再，已经无法有效控制天下诸侯。一些强大的诸侯国为了在政治、军事中占据主导地位，开启了激烈的争霸战争，相互之间合纵连横、东征西讨，前后共有五位诸侯依次成为霸主。 周王室东迁之后，势力一落千丈，诸侯不再听从天子的命令，不再朝觐和纳贡。从前是天子统帅和号令诸侯——“礼乐征伐自天子出”；而如今，这些权力已逐渐转移到诸侯手中——“礼乐征伐自诸侯出”；而各诸侯国内也出现了君臣逆位的现象——“礼乐征伐自大夫出”；更甚至于一个诸侯国的大夫可以左右周王室的动向——“陪臣执国命”。 铁农具的出现提升了生产力，大量井田之外的土地被开垦，这成为诸侯国强大的主要原因。周王朝建立在宗法制和井田制基础上的封建制度开始瓦解，出现了“礼坏乐崩”的动荡局面。 到了周平王的孙子周桓王继位的时候，郑国的郑庄公不服，不去朝觐，于是周桓王带领周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国，结果郑国部队力挫联军，周桓王战败，最惨的是他还被郑国大将一箭射中肩膀。小弟造反不能惩治，反而被修理了一顿，老大的威信自然一落千丈。从此周天子只是名义上的天下共主，各诸侯不再把他当回事了。稍后，各路诸侯纷纷崛起，为了夺得更多的土地和人口，王室、诸侯、卿大夫之间相互混战，天下大乱，拉开了春秋争霸的序幕。 第一个起来称霸的是齐桓公。公元七世纪前期，齐桓公任用管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛，成为诸侯各国中实力最强的国家。 齐桓公甚至建立起一支多达30000人的常备军，按照以前的规定，诸侯国的军队规模不能超过7500人，而周天子自己的部队规模也不过才有35000人。所以可想而知，其他国家哪里是齐国的对手，但是齐国要想对外扩张，也不能师出无名，所以就提出了一个口号：“尊王攘夷”。 管仲高举“尊王攘夷”的大旗，使得齐国一下子占据了道义上的制高点，齐桓公出动大军先是打退了山戎对邢、卫两国的侵扰，救邢存卫，在诸侯中威望大增。 其后，面对楚国南蛮的北向扩张，齐国再度出兵会合中原国家的军队共同伐楚，解除了少数民族政权对中原地区的威胁。公元前651年，齐桓公召集诸侯国在葵丘会盟，“九合诸侯，一匡天下”。周天子都派人来参加这个会盟，正式承认了齐桓公的霸主地位，使他成为春秋时期诸侯各国公认的第一个霸主，齐国也正式成为第一个称霸的国家。 继齐桓公称霸之后，晋文公和楚庄王陆续崛起。齐桓、晋文称公，因为齐国和晋国都是侯爵国，这个公不是它的封爵，而是尊称。 晋国晋文公姬重耳当上国君后，任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，作三军六卿，使晋国国力大增。对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周天子赏赐。随后，晋国与楚国展开争夺霸主的战争。公元前632年晋楚两国爆发城濮大战，晋国大败楚国。 此后，晋文公请来周襄王，并召集齐、宋等国在践土（今河南广武）和诸侯会盟。史称：“践土会盟”。周天子策封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公正式成为第二位霸主，开创了晋国长达百年的霸业。 楚国是周朝的子爵国，是南蛮少数民族政权，西周中期才被天子册封的。楚国国君嫌地位低，所以干脆自称为王，跟天子平起平坐。当时的天子周昭王不高兴了，亲自去楚国讨个说法。楚国人听说天子要来，准备了一艘船迎接他，周昭王特别高兴，以为楚国人害怕了，知道自己做错了。谁想到是因为楚国蛮人嫌周人扰民，设计用胶水粘的船身，昭王一上船才开了没多久就散架了，周天子一众人全部落水葬身鱼腹。可见这个楚国的南蛮是一个比较有个性的民族。周天子的南征失败导致整个东周的神话破灭，王朝由盛转衰。 在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国衰落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前598年，楚庄王率军在邲（今河南郑州）与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚，楚庄王开始成为中原霸主。在与晋国争霸的过程中，楚庄王曾经率领楚军北上，借伐陆浑之戎（今河南嵩县东北）之机，把楚国主力大军开至东周洛阳南郊，举行盛大的阅兵仪式。 当年即位不久的周定王闻讯忐忑不安，派巧言善变的王孙满去慰劳。庄王接见王孙满，二人谈论天下大势，楚庄王一时兴起，向王孙满问道：“周天子的鼎有多大？有多重？”（即：问鼎中原）。言外之意，要与周天子比权量力，挑战周王室的权威；欲完成祖先“窥中国之政”的夙愿，其勃勃野心昭然若揭。 到了春秋晚期的时候，吴王阖闾和越王勾践竞相称霸。吴越两国在长江流域，吴国的都城，就是今天的苏州，越国的都城就在今天的绍兴。那个时候，江南就已经开始得到了初步的开发。 吴王阖闾执政时期，以楚国旧臣伍子胥为相，以齐人孙武为将军，使国势日益强盛。公元前506年，吴军在孙武、伍子胥率领下，从淮水流域西攻到汉水，五战五胜，攻克楚国都城郢都，迫使楚昭王出逃。后楚臣申包胥入秦乞师，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚复国。公元前496年，吴王阖闾在与越国的槜李之战中，被越大夫灵姑浮挥剑斩落脚趾，重伤而死。 吴王夫差即位后，为了洗雪其父阖闾败给越王勾践的耻辱，夫差励精图治，吴国也迅速增强。公元前494年，吴王夫差于夫椒（今江苏苏州西南太湖中）打败越王勾践。胜利后，勾践向吴国表示臣服，夫差将勾践释回越国。 公元前486年，夫差在邗（今江苏扬州附近）筑城，又开凿邗沟，连结了长江、淮河，在艾陵之战中全歼10万齐军。公元前482年，夫差在黄池（今河南封丘西南）会盟诸侯，与晋争霸获胜。
越王勾践在吴越争霸失败后，勾践卧薪尝胆，十年生聚十年教训，迅速恢复越国国力，坐等机会图谋报复。在吴王夫差率军北上中原争霸，吴国守备空虚之机，勾践乘虚而入，大败吴师、杀吴国太子友。 公元前473年，都城姑苏（今苏州）被勾践兴兵攻破，夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，吴国灭亡，而夫差也被勾践流放，最后自杀身亡。在灭了点吴国后，勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐（今山东滕县），成为霸主。
陆续称霸的齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践在历史上被统称为春秋五霸，个个牛叉。“春秋五霸”是春秋时期特定阶段的历史产物，此时的诸侯争霸战争，为之后的战国时期的兼并统一战争做了先期准备。
春秋争霸战争促使了中国奴隶社会的衰亡，为社会变革、社会生产方式变化及新制度的产生创造了条件。在争霸中，各大国兼并小国，开拓了疆土，实现了区域性的局部统一。在大国争霸过程中，华夏族和周边各部落的联系、交往、融合加强了，为华夏族的形成奠定了基础。 |
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