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像秀丽线虫这种显微镜下的实验室蠕虫而言，它只能在地球上存活短短几周，与此相比，乌龟的寿命就能超过一百岁，老鼠仅能活4年，地球上寿命最长的动物是北极的露脊鲸，寿命超过200岁。
像大多数生物一样，绝大部分动物性成熟后就进入了生命的衰退期，也就是慢慢衰老，但这对寿命到底意味着什么？ 衰老背后的原因是复杂多样性的，但最终都会因为细胞死亡和功能障碍，当我们年轻的时候，我们不断再生细胞，以替换那些已死或者将死的细胞，但当我们逐渐衰老，再生速度也逐渐减慢，而且那些老化细胞在功能上也不如新细胞，这导致我们身体慢慢走向下坡路，最终的结果就是疾病和死亡。 但如果事实一贯如此，为什么动物王国中衰老模式和寿命长短各有不同？原因主要有以下几个：
比如环境和体型这些因素，都会对动物造成需适应的进化压力，这些压力因物种而有所不同。在寒冷的大西洋和北冰洋深处，格陵兰鲨寿命能超过400岁，北极蛤能活到500岁，或许最让人印象深刻的海洋古生物就是南极玻璃海绵，它能在寒冷水域中活超过1000岁。 在这种寒冷的环境下，心跳和新陈代谢速度都会减慢。研究者认为上述因素也会导致衰老过程放缓，环境因素就是因为这种方式影响寿命的长短，体型也常常是影响寿命的因素之一，大型物种一般比小新物种寿命更长，比如大象或者鲸鱼的寿命，就要比鼠类长得多，相应的鼠类寿命又比苍蝇和蠕虫长的多，这类小型动物受细胞分裂结构所限制，它们的细胞一旦受损就难以分裂和再生，所以他们的机体老化更快。
体型对于动物而言是一个强有力的进化驱动因素，越小的动物越容易成为别人的猎物，比如野外环境中的老鼠基本活不过一年，所以老鼠就进化的繁殖和生长速度都很快，这就像是一种对抗短寿命的进化防御机制。 与此相反，体型越大，越能抵御捕食者，所以这类动物就有充足的时间，长成大个头，一生中也能繁殖多次，体型规律中也有蝙蝠、鸟类、鼹鼠、海龟等等例外，但上述动物对进化有其他适应方法，以逃避捕食者。 然而仍然有一些存在相似特征的情形，比如体型和栖息地，各种动物衰老的速度各不相同。在上述例子中，基因差异常常是决定寿命长短的原因之一，这些因素的结合，在不同动物的身上起着不同程度的作用，这也解释了为什么我们在动物王国中能看到动物多样性的原因。
那我们人类自己呢我，目前人类的预期平均寿命是71岁，这意味着我们不是目前现存地球上寿命最长的生物，但是我们擅长延长自己的生命，20世纪初人类平均寿命只有50岁，从那时起我们已经学会了通过管理各种导致死亡的因素来适应自然，如环境暴露和营养不良，这些寿命的延长，让我们可能成为地球上唯一能够掌握自己自然命运的物种。 |
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