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大唐的长安承载者李白、杜甫盛唐一代的梦想，也是刘禹锡、柳宗元等中唐一代文人的梦想，长安就是那远大理想、抱负和情操的寄与地。
公元793年刘禹锡进士及第来到了长安城，永贞革新他是积极的参与者，希求重塑大唐的盛世，政治翻云覆雨、波云诡谲，永贞革新失败，八司马一同被贬出京。而且上谕凿凿，即使遇到恩赦，八司马也不得返还。这一走就是十年，一直到了元和十年才回到了阔别的梦想之地----长安。
诗人终于宪宗元和十年（815）被朝廷“以恩召还”京师，回到长安。漫长的远放生涯并未改变诗人的初衷。是年春天，他借去京郊玄都观赏桃花一事，写下了对充斥朝野的抱残守缺的守旧派辛辣讽刺和无情嘲弄的《元和十年自郎州承召至京，戏赠看花诸君子》一诗，即《玄都观桃花》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回；
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽！
这首桃花诗今天是看来很美的，不过唐代是一个整体诗歌欣赏水平都很高的时代，并不像今人这样没文化，
在这首诗中，诗人以明艳趋时之桃花隐喻充斥朝中暂时得势的奸佞小人，借花讽喻，痛快淋漓，入木三分。故王湘在给《千家诗·七言·玄都观桃花》作注时指出：“玄都观桃花千树，指在朝之官。刘郎，自喻也。言满朝之人皆吾去后而升迁者。”诗的前两句正面写出长安近郊尘土飞扬、纷繁嘈杂的热闹场面，明写以桃花红艳趋时的盛况，暗里却用“深于影刺”的手法（王夫之《唐诗评选》）着实讥讽守旧势力的趋炎附势、结党营私和炙手可热。诗的后两句即由物及人，触景情生，把“桃花”的趋时盛况与自己的也即“八司马”们的遭遇联系到一起，强烈地鸣出了地主阶级革新派的不平之忿——“玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”轻蔑之情，力透纸背，语到即止，恰到好处！如果说诗的前两句还较为含而不露的话，那么到了这里实在是所指明确、锋芒毕露了。诗人无情地讽刺了那班充斥朝中的趋炎附势、抱残守缺的地主阶级守旧派势利小人，隐隐地批评了朝政。
故而，此诗一经刘郎唱出，立刻即牵动了那班守旧者敏感而虚弱的神经。于是，诋谤蜂起，“时相恶其讥讽”（王湘《千家诗》注）。刘禹锡又因“语涉讥刺”而再度遭到远放，被贬谪为连州刺史。这就是当时轰动一时的“桃花诗案”，亦即刘禹锡玄都观一赋“桃花诗”。
这就是中国唐代历史著名的“桃花诗案”，与北宋苏东坡遭受的“乌台诗案”可以有一拼了，有时候我常想，如果谁花经历写一部中国文字狱史，估计可以名垂千古了，自古以来思想罪和言论罪是最可怕的一种罪，而文字狱则是这种迫害思想言论最典型的冤案，从有史以来到十年浩劫，中国人一次次把文字狱发挥到登峰造极的地步，堪称世界冤狱史上的一大奇观，而且绝对是中国特色。
继这次玄都观吟诗结案，“刘郎”被贬远放之后，刘禹锡又曾先后担任过夔州刺史、和州刺史等职。宝历二年冬（826），刘禹锡被从和州召回洛阳客居。此间，诗人一度消沉，参禅信佛，思想上极为苦闷。
唐文宗太和元年（827），刘禹锡再次以主客朗中之职被朝廷召回长安。这时距“桃花诗案”发再贬连州又过了长长的十二年。次年三月，诗人再游长安近郊之玄都观。这时，观中桃花已尽，“种桃之蹊，半是苍苔而菜花满径矣”；“种桃道士”——“比先年宰相已去”（王湘注《千家诗》），其徒党亦如鸟兽散。诗人旧地重游，不禁无限感慨，随即复又吟出七绝一首，即《再游玄都观》。刘禹锡感慨之至地叙述道：“余贞元二十一年为屯田员外郎时，此观未有花。是岁出牧连州，寻贬为郎州司马，居十年，召还京师。人人皆言有道士手植仙桃，满观如红霞，遂有前篇，以志一时之事。旋又出牧，今十有四年，复为主客郎中，重游玄都观，荡然无复一树，唯兔葵、燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时太和二年三月。”（《刘禹锡集·再游玄都观·序文》）文中的“再题二十八字”即指《再游玄都观》。在这首诗中，刘禹锡明挽桃花暗影刺趋时小人政治上的迅速消亡。此即其玄都观二赋“桃花诗”。诗云：
百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。
种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
诗人联系政治上的变化，睹物生情，百感交集涌上心头：百亩之大的玄都观之中，现多半地方已长满了青苔。昔日那些明艳趋时的桃花现在都已死光了，唯有野草、野花遍地丛生，就连种桃之人也去向不明了，遗下的仅是一片荒凉萧条。诗人仍明写物暗以喻人事之变迁，感慨道：当年那些打击王叔文、贬斥“八司马”们的权臣们及党羽现在都到哪里去了呢？“前度刘郎”我不是又回来了吗！诗人坎坷多年而依然故我，豪气逼人、初衷未改。刘禹锡痛快淋漓地抒发了自己不怕打击、坚持斗争的倔强意志，并流露出几分得意的胜利欢悦。
刘禹锡自永贞元年因革新失败被贬郎州，到元和十年被召回；从玄都观赋诗感兴“桃花诗案”发二贬连州，又到太和二年再游玄都观复为“桃花”叹，其间竟长达二十四年之久，虽也曾一度消沉过。然而，二十四年的漫长岁月，并未磨减刘禹锡坚持真理的锐气，没有改变他为宦之初衷。“前度刘郎今又来”时，其鲠直为人和不懈的斗争精神仍一如当年，丝毫没有减色。其铮铮气骨直让后来者为之称赞。
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