 犹太教神秘主义是灵魂和神的直接和即时的交流。神秘“mystic”一次源于一个古希腊文的动词，意思是紧闭双唇。当犹太神秘主义者也经历了一种抛弃尘世，显示出一个无所不在的精神实在的时候，他们也按照犹太教的传统，为整个神秘主义体系做出了自己的贡献。
犹太神秘主义者对传统保持极大的敬意，并将自己视为他们的神秘传统的传达者，此为犹太神秘主义的特征（希伯来文中的“kabbalah”，即传统一词，在具有神秘主义内涵以前，早已得到广义的使用。
犹太神秘主义的第二种类型，不同于第一种类型——“四轮的运转”，以“创造的工作”（ma'saseh bereshit）而知名。这种神秘主义的一本最重要的典籍是题为《创造之书》（Sefer Yetzirah）的论述宇宙哲学和宇宙志的简要和晦涩的著作。该书指出，上帝是通过由10个基本数字和22个基本字母组成的32条“神秘的智慧之路”创造世界的。这些数字被称为“数”（Sefirot，单数是Sefirah），它成了秘传的犹太传统的一个关键词汇。这些被认为受到了新毕达哥拉斯哲学的影响（毕达哥拉斯学派——古希腊一哲学流派，主张数是万物的本源）。
卡巴拉（kabbalah）一词源于希伯来的阿拉姆迦勒底语，意为 'to receive, to accept'， 意思是“口述传统”，可能是近似冥想，打坐之类方法寻求宇宙奥秘的修行法。据说是摩西在西奈山受十诫时由天神或大天使一并传授。此后以口传方式流传下来，直到第一，二世纪才见诸文字。在很多情况下，它与'tradition（传统）'当作同义词使用。
随着卡巴拉一词的盛行，犹太教的很多分支吸收了这一概念，特别是中世纪的哈西德主义（Hasidism）。直到现在，很多名人和新时代实践者宣称研习卡巴拉，但是这些新兴的卡巴拉（New Age Kabbalah）仅仅只有部分内容与古典卡巴拉相同（classic Kabbalah）。
“卡巴拉”被定义为见神论（theosophy）——一种关于隐藏着的神圣本质的说教的一种形式。“卡巴拉”的基本观念是在12世纪末普罗旺斯的一本叫《光明之书》（Bahir）的著作里首次出现的。按照《光明之书》和以后整个卡巴拉传统的解释，数是上帝本身的属性：内在于上帝的独特力量。《光明之书》将10个数称作为盛器、冠冕或记号，他们形成了上帝头颅的内在结构。“卡巴拉”认为上帝是一个统一体，但认为他具有一种可知的内部形态，这就取代了犹太哲学家坚持的那种认为上帝绝对单纯的理论。
12世纪最具影响的卡巴拉分子——盲人以撒（Isaac the Blind，1160-1235）认为数本身是一条潜藏着的、无限的水平的流出，这条水平的更深层存在于神圣存在之中（这个绝对不可知的数的根源被卡巴拉分子称作为“无限”Ayn Sof）。按照以撒的观点，从“无限”中产生出第一种超然的性质，并称之为“神圣思想”（Mahshavah），从神圣思想流射出其他的数。在盲人以撒以后，新柏拉图主义继续影响着卡巴拉分子。
13世纪巴塞罗纳的阿兹利尔（Azriel，为盲人以撒的学生）对盲人以撒的观点最重要的修正，使用“神圣意志”取代“神圣思想”作为“无限”的第一层流射，使意志而非智力作为上帝存在的首要证明。
卡巴拉历史的一个转折点是13世纪末《佐哈尔》（Zohar，意为《光辉之书》）。在其后的1个世纪里，它被认为是卡巴拉理论的权威。
按照“卡巴拉”的观点，存在于上帝的“根本的根本”是“无限”，它是无止境的、无形的“第一原因”，不能为人类思想所把握的“第一原因”。“无限”是从神的自我显示的过程中推出的。数作为“无限”显而不见的力和光，从神秘的深层透射出来。“卡巴拉”认为，数的统一体构造了祈祷和沉思所指向的，宗教中的人格上帝。在这一统一体中，数被揭示出神圣性。因此在《光辉之书》有关创造的一段描述中，数被比作为一道火焰上面部分的色彩：
“起初”（《创世纪》第一章第一句）——当主的意志开始发生效力时，他在天国（环绕他的地方）刻下了标记。在最隐秘的深处，一股浓烈的火焰从“无限”的神秘中喷出，像一团雾在那个领域的周围形成了一个圆圈，不白不黑，不红不绿，没有任何颜色。只是在这股烈焰开始扩大的时候，它才产生各种耀眼的色彩。从它最中间的部分产生出一口井，从中发出各种颜色，并向下届的所有事物扩散，被隐藏于神秘的无限之神秘中。
数是从“无限”的绝对神秘中发出的等级或梯层；它们不像新柏拉图主义所认为的那样，是上帝和物质世界之间居间的力量，每一个数及其整个数的体系都被赋予了一种复杂的象征标记。10个数最普通的名称是：
1.至高冠冕（Keter Elyon，《光辉之书》将这个数称作为“神圣意志”）。
2.智慧（Hokhmah），原初的不变的神圣思想。
3.知性（Binah），和慧不同，它是造成差别的智力原则。
4.伟大（Gedullah），有时被称为上帝充溢的爱。
5.大能（Gevurah），经常被称为严格的判断。
6.美（Tiferet），经常被称为同情。
7.永恒（Netzah）。
8.威（Hod）。
9.根本（Yesod），有时被称为公正者。
10.王国（Malkhut），经常按传统的词语称之为“神圣的存在”，并被认为是以色列共同体的神圣原型。
每个数同它的整体的关系是不倦的和忠情的卡巴拉沉思的主题。
各个数之间的关系具有一种正式的结构，这一结构通常被分为三个部分。至高冠冕、智慧、知性这前3个数，形成了神圣有机体中的智力水平：意志、思想、知识。以下7个数的名字取自《历代志略》第一卷第二十九章第十一节，没有表达每个数精确的象征意义。伟大、大能和美构成了第二组，它是神性心灵或道德水准。永恒、威和根本构成了（在最受新柏拉图主义影响的论著中）自然中特定的力量的原型。第10个数，王国，具有它自己精巧的象征表示。它是女皇，特殊的阴性的数，它也是以色列人神圣的副本。第10个数是神圣世界和非神圣世界进行交流的渠道。
在有些卡巴拉的图表之中，数被安排成一个环绕着一个中心的圆周，像以地球为中心的亚里士多德的天体概念。数有时被描绘为如同一棵宇宙之树，它的根植于“无限”，它的躯干和枝条向下界延伸。最普通的比喻是认为数构成了一个天人的形式（卡巴拉的词汇是“Adam Kadmon”，意思是“原型的”或“原初的”的人）：前三个数是其头颅，中间三个数是臂膀和胸部，最后三个数是腿和生殖器，第四个数是整个身体的和谐。这些数还得到了垂直的划分：左半部是阴性的数，右半部是阳性的数（因此，阴性的因素就和左面严格的判断联系了起来，而阳性的因素则是纯粹的慈爱的显示），中间一部分，即居间的数，维持两边的确切平衡。第六个数，美，连接正义和爱，使那些道德品质保持和谐。上帝不同的名称和每个数有关。后七个数被认为是超时限的六个创造日和第一个创造的安息日的原型，以及宇宙各种星球的原型。将数和《圣经》中的象征物联系起来的可能性实际上是无限的。
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