在众多直臣的力争下，朱常洛好不容易才坐好了皇太子之位。在万历四十八年，神宗过世，李选侍像朱常洛即位，是为光宗。
光宗朱常洛有众多妃嫔，他有三个皇后，她们都比较早逝，都是后来追封的。第一个就是郭氏。在万历二十九年，光宗被封为皇太子，郭氏也被册为皇太子妃。郭氏在万历四十一年就过世了，后来被熹宗追封为孝元皇后。另外两个皇后孝和王太后和孝纯刘太后，都是母以子贵，分别是熹宗朱由校和思宗朱由检的生母，在儿子即位后，她们先后被追封为皇后。她们也都是在万历年间就过世了，虽然都没有活到自己的丈夫光宗登上皇位的时候，但都有资格附葬在光宗的陵寝，是光宗身边地位比较高的嫔妃。
为什么光宗没有亲自册封皇后，而都是他的儿子后来所追封？原因很简单，光宗在位的时间实在太短了。光宗能登上皇位实在是非常不容易，靠着众多正直大臣的保驾护航，也是靠自己每天小心谨慎，没有被郑贵妃母子抓住什么把柄，这样他才保住了自己的储位。例如思宗朱由检的生母孝纯刘太后，一次被光宗责骂，刘太后一时想不开，寻了死路。光宗对此十分后悔，怕自己因此事被攻击而储位不保，就严令自己宫中任何人不得声张此事，悄悄把刘太后埋葬在西山。而现在神宗死了，自己也当了皇帝，再不用担心什么暗枪暗箭会威胁到自己的地位了，连他以前的对头郑贵妃，也进献了四个美女来讨好自己。被压抑久了的光宗，暴得大位，生活也开始放纵起来。夜夜笙歌，沉溺女色，没过多久便得了病死去。
明黄花梨面盆架从即位到死掉，光宗在位仅仅二十九天。光宗不仅没来得及册封皇后，就是妃嫔也都没有册封。他即位后，最宠爱两个姓李的选侍，被称为东李、西李。其中东李优容退让，很识大体，而西李则一心做着皇后梦、太后梦。
李选侍很受光宗的宠爱和信任，朱由校和朱由检生母早逝，都曾由李选侍抚育。一次，光宗宣召阁部九卿重臣来商量册立皇太子的事。光宗对着大臣们说：“先侍数产不育，可惜只有一个女儿。”说完，叫皇长子朱由校出来与大臣相见，意为这是储君人选。接着光宗又说：“皇五子也没有母亲，也是选侍抚育。”光宗说这些话，是要让大臣们知道李选侍的特殊地位。但是李选侍原本不是皇太子妃，又没有生下皇子，虽然皇太子妃和皇子们的生母都已经过世，依例她还是没有资格做皇后。
光宗即位没几天便染病，之后缠绵病榻，一蹶不起。一次，他吩咐太监传谕礼部：“选侍李氏，侍朕勤劳，皇长子生母薨逝后，奉先帝旨，委托抚育，视如亲子，厥功懋焉，其封为皇贵妃。”虽然皇贵妃仅仅次于皇后，但一心想做皇后的李选侍当然不会满足，悄悄在皇帝耳边说道：“皇后！”但光宗假装没有听到。
光宗想早点把李选侍的名分定下，省得她一直在自己身边吵着要封皇后。不久，光宗宣召大臣到乾清宫，晓谕大臣要速封李选侍为皇贵妃。但大臣们认为，原来的皇太子妃郭氏和皇长子生母王氏追封为皇后的事还没有办好，虽然李选侍有抚育皇储的大功，但册封皇贵妃这件事应该往后拖一拖。光宗认为说得有理，就默许了。
不久光宗病重，在病榻前招见阁部大臣，口谕册封李选侍为皇贵妃。躲在门幔后的李选侍十分不满，走出门幔，把陪同光宗召见大臣的朱由校拉进去，耳提面命叮嘱了一翻。然后，让朱由校出来对光宗说：“要封皇后！”被接见的大臣相顾愕然，而光宗也为之色变。可惜李选侍时运不济，不但没有做成皇后，连皇贵妃也没做成，因为光宗马上就死了。
光宗过世，李选侍仍然呆在乾清宫，手里还牢牢控制着皇长子朱由校，不让他和大臣们见面。李选侍以为只要自己能以母亲的身份留在乾清宫“照顾”未来的皇帝——朱由校，那朱由校登基后，自己也就顺理成章成了皇太后，甚至可以垂帘听政。但是皇帝驾崩，皇位空虚，而李选侍挟皇长子自重，这种做法引起了正直大臣杨涟、左光斗等人的担忧，他们认为当务之急是先让朱由校摆脱李选侍的控制。他们先将皇长子安排在慈庆宫居住，又强行将李选侍逐出乾清宫，使她的皇后、皇太后梦彻底破灭。李选侍搬出乾清宫时，几个小太监趁机偷盗内府的秘藏，走到乾清门时，藏在怀中的金宝掉落到地上，而被发现。熹宗朱由校大怒，下令进行彻查，供词牵连到李选侍的父亲。当时便有流言说李选侍被逼得上吊，而她的女儿皇八妹也投井自杀。当时人不知真假，认为熹宗对李选侍太过于刻薄，因为李选侍毕竟是先帝的遗爱，既然李选侍已经搬出乾清宫，她就应该优待，而不能对她这么逼迫。朱由校马上出面澄清真相说，太监偷盗一案不会株连到其他人，意为不会牵连到李选侍，并且解释了移宫的始末。不仅如此，朱由校还讲李选侍曾殴打自己的母亲致死，抚育自己时更是时常对自己凌辱虐待。虽然如此，为了尊重先帝的遗意，自己仍然会厚养李选侍和皇八妹。至此，移宫案的争论才慢慢平息下来。
虽然李选侍最终没有当成皇后、皇太后，但还是得到了善终。到了魏忠贤等阉党当政的时候，他们对杨涟、左光斗等正直大臣的所作所为大加诋毁，而对李选侍的评价也跟以前大不一样。在天启四年，她还被册封为康妃。
