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20世纪60年代后期，斯坦福心理学家米歇尔教授对一名小孩的能力进行了实验：等待更大的奖励还是选择当前的奖励。等待前的奖品是一块棉花糖，等待后是两块。数十年过去后，他发表了《棉花糖实验》一书，并在书中公布了他的研究成果。研究表明，能够等待更大奖励的孩子长大后在学业上表现得更好的可能性更大。
“等得了两块棉花糖”，后来被用作对某些重要行为的一种比喻说法。那些重要行为包括控制脾气的爆发、控制对诱惑的反应、抑制怒吼或攻击他人等剧烈反应。它的另一个名字是“抑制控制”，也就是在你消极或面临严重问题时压抑住自己的“自然”反应。
和智力不同，自我调控和执行功能让我们在处理问题时保持镇定，而不是激起我们的自然反应，并加剧。
这些能力对我们拥有一个有所作为和稳定的成年期非常重要，但它们不是与生俱来的。在幼儿期受到了环境的深刻影响，经过了从婴儿到成年初期这一漫长的时间，我们才获得了这些能力，而在这段时间里这些能力也获得了提高。 这与脑前额叶皮层存在绝对的关联，同时，家庭环境在这其中也具有重要的作用。脑前额叶皮层是自我调控和执行功能的中枢，但它不是自行朝着积极地方向发育。如果是，那我们的生活就会变得容易很多。实际上，从我们一出生，大脑的前额叶皮层这一部分就非常容易受到影响，而且对焦虑和危险反应激烈。情绪化和存在有害压力的早期环境，包括但不限于消极且反复无常的父母语言，会对脑前额叶皮层的发育产生不利影响，导致自我调控和执行功能发育不全，并最终危及孩子和他们长大以后应对生活压力的能力。
例如，自我调控和执行功能较差的孩子在上幼儿园以后会出现学习困难的情况。从某种意义上来说，如果孩子的理智不能让他们安静下来，或把注意力集中到他面前的知识上，孩子就无法吸收这些知识。其中的道理就是这么简单。不管孩子的潜在智商如何，这都限制了孩子当时的学习。
虽然所有的孩子都容易受到影响，但据统计，出身贫困家庭的孩子，尤其是男孩子特别容易受到影响。这种情况存在很多潜在的原因。首先，贫穷本身因其缺乏希望和复杂性会产生压力。孩子的出生，即使在最好的情况下，也是一个会恶化局面的压力源。其次，贫困家庭的居住环境通常充满较大的压力。
孩子受到影响并不奇怪。生活中处处都有压力，但偶尔的低压力可能会产生积极作用。长期受到有害压力影响的孩子在进入幼儿园时会更容易存在自我调控和执行功能的问题。这些问题通常会伴随孩子的整个学生和职业生涯。
重要的是，我们要了解这种情况发生的原因。
当一个家庭长期处于压力之中，语言交流会变成刺耳的指责和恐吓，孩子大脑的“避风港”保持“高度警觉”，也就经常提防着靠近的攻击。有时也被称为“战斗或逃避”反应。这种即时防御系统只是大脑在试图进行自我保护。但问题是，当这种保护太过，大脑最终完全失去了分辨威胁的逼近和威胁不存在的能力。大脑的全部精力都用在了防御未知的状况上面，导致大脑发育受到了严重影响。 这种大脑发育的损耗是耗费所有注意力进行自我保护的结果，它将严重削弱孩子进行抽象学习的能力，包括学习字母表和“一加一等于二”这些基础知识的能力。随着孩子，甚至是青少年和成年人越来越落后于他们的同龄人，这种损耗也会逐年加剧。
父母的语言能影响孩子的自我调控和执行能力。 苏联心理学家利维·维果茨基很早就认识到了儿童自我调控能力的发展，他提出，儿童自我调控能力的发展依靠的是照顾他们的人。看护人在日常互动中向孩子们传达文化规范，并最终给于孩子依靠大脑进行自我调节的工具。（这些互动当然也包括非语言上的。）
在没有人在场的时候，2-7岁的儿童经常不停地说话。那是一种好现象。那证明孩子进行自我调控时的主要心理工具是于自己对话。学龄前儿童的自言自语，也叫做“自我对话”，实际上预示着社交技能的进步和行为问题的减少，这样的孩子被认为有更高的自我调控能力。
父母——看护人的语言在孩子最终的行为调节能力和情绪反应中具有核心作用。当处于丰富多彩的语言环境中时，孩子的语言能力就会增强，从而其自我调控能力增强。最新的研究表明，即便是婴儿太小还不能理解语言，这种情况也会发生，只听到自然的声音序列也会让婴儿朝着自我调控和执行功能的方向发展。这是因为，在语言学习的过程中，听到一系列声音的大脑开始建立起一个循序处理事情的框架，反过来这个框架又是规划和执行反应的先锋，也是执行功能和自我调控的一个重要方面。
在育儿的各个方面，对孩子有敏感度又能及时回应孩子的看护人，往往比较能帮助孩子训练适龄的行为技能和可能略高于自身能力的问题解决能力。 （如果你对孩子说：“放下玩具。”那么，放下玩具后孩子该做什么呢？“放下玩具”是一句指令，必须执行，那么你还要说上下一句。）科学证实，第二句话对孩子的自我调控和执行功能的影响是非常巨大的。相对于直接用命令支配一岁大婴儿的行为，母亲平静第给出建议会让婴儿在三岁时具备明显较强的执行功能和自我调控能力。
两种管教类型：
建议和提醒型，从长远看有助于孩子的自我调控技能，而命令型削弱了这种技能。但是，科学对于适度使用命令的情况并不是很确定。事实上，科学并没有绝对否认命令型管教。在早期阶段，直接且清晰的命令似乎会促进孩子学习规则的能力。
最后，即便是没有科学的绝对证明，对于孩子来说最适宜的环境必定是温暖、培育型和积极回应的环境。 |
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