 一般来讲，广义的“历史”可以指过去发生的一切事件，而狭义的历史是从有文字记载时起算，此前的历史则称为“史前时代”。中国史前时代的传说有伏羲做八卦，黄帝时代仓颉造文字；而近代考古发现3,350多年前（前1350年）商朝的甲骨文、约3,000年前至4,000年前的陶文、约4,000年前至5,000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。  中国历史如果从中国第一次成体系甲骨文或陶文的文字出现的商朝中期算起约有3,300年（前1300年算起）；从考古学上第一个王朝二里头文化算起约有3,700年；从西周文献中传说中的夏朝算起约有4,100年（前2070年算起）；从孔子所说的、有着三皇五帝的传说时代算起约有4,700年（前2698年算起）。  如果从盘古、上帝、女娲等不确定的神话时代算起约有“五千年”（这也是传统民间认知上的长度）；从标志着文明萌芽的新石器时代磁山文化算起约有10,000年；从人类开始脱离原始生活的旧石器时代蓝田猿人文化算起约有80万年的历史。  迄今为止发现的最早的高等灵长类中华曙猿在4,500万年前生活在中国江南一带。考古证据显示224万年至225万年前，中国就有直立人居住，目前考古发现的较早的原始人类踪迹有巫山人、元谋人、蓝田人、南京直立人、北京直立人等。  中国史前时代的各种文化是经过以下几个阶段：以直立猿人为主的旧石器时代早中期（距今约50至40多万年前），接着进入旧石器时代中晚期，以山顶洞人为代表，距今约在20至10余万年前。  从社会形态区分中国历史，据考古资料显示，约在早于距今6,000年前的裴李岗文化晚期或者仰韶文化早期时代，中原地区从母系氏族社会过渡到氏族。同时，原始社会平等被打破。而据有文字记载的历史，夏朝已经开始君王世袭，周朝建立完备的礼制，至东周逐渐解构，秦朝统一各国政治和许多民间分歧的文字和丈量制度，并建立中央集权的专制君权统治。 中国人比较认同中华上下5000年历史，而西方史学界根据文字和王朝的历史遗迹认为3500年，因而就有了这样的差距。 |
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