李鸿章把北洋军舰送到日本修理,本来就含有威慑的意图,却没想到竟深深地刺激了日本人的民族心理,日本拼命发展海军的狂热情绪也由此被煽动起来。日方鉴于清朝军舰“定远”号、“镇远”号外观新颖,威力强大,于是不断增加对海军的投入,加强舰队建设,以期超过中国。 1887年3月,日本天皇下令从内库拨款30万元作为海防补助费,全国的贵族和富豪无不为天皇资助海军建设的行为而感动,也都竞相为海防捐款,至9月底捐款数就达到103.8万元,这些资金全被用作扩充海军军备。1888年和1890年,日本又提出第七次和第八次海军扩张案,这两次扩张案共购买、建造了千代田号(2439吨)、吉野号(4160吨)、秋津洲号(3172吨)巡洋舰和八重山号(1584吨)通报舰。其中,吉野号购自英国,是当时世界上航速最快的巡洋舰。 由于日本军舰舰龄较短,在设计时吸收了当时世界科技的最新成果,因此在许多性能上超过了北洋舰队。对此情况,清廷官员也曾电告北洋水师注意,但李鸿章认为,“倭人治海军,筑台垒,或以欧西将有变局,预为巡防”而已,对日本海军发展的这一新动向并未予以足够的重视,以致北洋水师在建成之后的相当一段时间里墨守成规,没有太大的发展。 1891年,俄国在修建西伯利亚铁路之后,把触角进一步伸向远东,图谋把势力范围扩大到朝鲜,以获得防御英国北上的前沿阵地。此举使俄、日矛盾进一步加深,因为日本也是首先确立了侵略朝鲜作为日后扩张的跳板,故而对俄国的做法极为不满。 清政府的一些有识之士对俄、日的企图与矛盾尽收眼底。为使传统保护国朝鲜不落入日本手中,遏止日本的扩张,他们提出“联络外交,整顿海防”,实行外交与军事互为表里的国策:即在外交上继续坚持对朝鲜的保护权,在军事上通过展现清政府强大的海军力量,来显示在该地区和海域的影响以树立威信,威慑日本以消除其染指朝鲜的野心,制止其可能的侵略企图,也就是所谓的“建威销萌”之策。 另一方面,日本帝国主义为了要在国内制造积极扩充海军战备的舆论,并对中国舰队作战能力进行摸底,在1891年特别邀请北洋舰队正式访日。 北洋大臣李鸿章得意洋洋。在他的亲自安排下,1891年4月21日,北洋舰队在完成了给俄国太子护航的任务后,稍作休整,便应日本邀请,于6月26日由丁汝昌提督率北洋舰队的精华———定远、镇远、致远、靖远、经远、来远6舰,编队从威海卫启程正式访问日本。舰队在出发前,李鸿章鉴于上次“长崎事件”,还电饬丁汝昌要严加管束。 日本记者的观察只停留在表面,有经验的日本军官则看出了北洋舰队的缺陷:大炮没有擦干净,并且像洗衣坊一样晾晒衣服,这说明北洋舰队在军械保养以及军纪方面存在着严重的问题。 日本方面对清政府北洋舰队的到来竭尽礼仪之能事,所到之处或礼炮致礼,或夹道迎接,在各种场合都表现得“礼意其隆”,希图以此表达对华的亲善之意。7月9日,日本方面还特地安排了天皇在东京接见了丁汝昌和北洋各舰管带,礼仪非常隆重。7月10日,日本外相夏本武扬在东京小石川的后花园举办游园会,招待北洋舰队将领。日本海军方面也以招待会的形式招待北洋官兵,特别是日本海军大臣桦山资纪专门举行了欢迎宴会,招待中国海军将领。 而清政府也表现出礼仪之邦的风范,作了必要的答谢,并对两国日增之友谊感到十分“欣悦”。7月16日,丁汝昌在泊于横滨港内的定远旗舰上举行招待会,邀请了包括国会议员和记者在内的日本各界人士出席。通过这一活动,北洋舰队在礼貌地答谢日方接待的同时,再次向日本人炫耀了它的威容。
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