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1860年天津开埠后，随着定居的外国人增多，教会活动也随之频繁，在随后近100年中建立了很多各具特色的教堂。至今，我们仍能够看到多种风格的老教堂耸立于市区各处，如望海楼教堂（1869，1897，1903）、紫竹林教堂（1872）、安立甘教堂（1903，1936）、西开教堂（1916）、圣心教堂（1922）、仓门口教堂（1934）、冈纬路教堂（1935）、犹太教堂（1940）等，还有更多的消失的教堂。那么，天津第一座真正的教堂建筑到底是什么样子呢？ 1860年第二次鸦片战争英法占领天津后，用于礼拜的教堂一开始设在旧城外的娘娘宫，主要为英法士兵服务，一些居住在三岔河口附近的外国侨民，包括传教士，也来进行朝拜，在册大约有3000人。随着英法租界的设立，外国人开始搬进租界。由于无法找到合适地点，宗教活动无奈只能在牧师家举行，侨民迫切感到需要建设一个合适的宗教场所，于是开始筹措建设一所教堂。 下图：乔治·因诺森特（George M. H. Innocent）又译为殷德森。 1862年，侨民购买了海大道（今大沽北路）东侧一块河泥吹填的土地，等待土地沉降到位的同时，推选的委员会也开始招标。筹集建设资金的工作，由因诺森特和哈尔先生负责，他们很快开始从各方募集善款。英国驻津领事也在城里向各商户招募，为此他还前往商船停泊的港口，经艰苦的游说后，他们共获得有关捐助达1300美元，相当于当时的420英镑。1863年7月22日，英领事吉必勋函崇厚，循道公会传教士在天津海大道购地12亩，拟建盖合众会堂。每亩年租制钱1500文，请饬天津县在契约上盖章承认。 教堂的设计工作也相应完成，宽22英尺长38英尺，哥特式风格，有门廊和钟楼，包括钟楼高45英尺。在当时的天津，由于没有人能承建如此重要的建筑，所以便请来上海的建筑师。 下图：建于1864年的老联合教堂，海大道（今大沽北路） 1864年8月14日，一个风和日丽的好天气，因诺森特先生宣布教堂启用。因诺森特在剪彩时神采奕奕的说：“我们高兴的看到我们漂亮的新教堂建成，并开放供公众使用，有赖于各国居民和港口营运船舶的船长和船员慷慨捐助，它是我们建成在中国北方的第一个也是唯一的教堂，满足了我们同胞一个伟大的心愿，是第一个外国资本建筑。它的塔楼，是一个突出的景观台，能看到那些从海上进到白河的船舶和轮船，我们的同胞，无论是政府官员、商人或海员，作为我们的宗教大家庭的一员，使用我们自己的语言它是舒适的。作为一个开放的港口，传教士自愿进行服务，在这种新的地方，他们会继续的做下去。” 下图：早期英租界景象，圆圈中的建筑即为老联合教堂 该教堂被称作联合教堂（又名合众教堂）。顾名思义，是为了满足在天津定居的各国居民信徒的需要。尽管是新教教堂，但它不分教派，是新教白种男人朝拜的地方，它包括许多英格兰教会的成员，早上被用来共同祈祷，许多英格兰主教和牧师在教堂传播福音。但在1890年英国圣公会教堂启用后，大部分英格兰教会成员离开了。 联合教堂所有工作完成，总成本是500镑，预算超出150镑。为此由委员会提出上报，希望补足超出的部分。这个呈报被批准，民政事务总署拨付了传教士募集的资金，并成立一个管理委员会，在英国领事馆批准之后，将来再建设新的教堂。这样的安排一直到32年后，即1896年新的联合教堂建成，老联合教堂则开放为中国人服务，仍是一个保存的完好状态，成为教堂的培训机构。 下图：老联合教堂绘画 直到1890年圣公会教堂在天津建成，新教的联合教堂作为中国北方唯一的英语礼拜堂存在了26年。从1890年到1900年，这十年是天津显著增长扩张的时期，英租界经过多年建设，推倒所有荒凉的泥房子，新的住宅迅速崛起。尽管圣公会教堂开始启用，但这古老的联合教堂还是显的过小，他们又购买了一块新的土地（今湖北路与保定道交口）。1896年7月5日，一个更大的教堂竖立起来，建筑面积比以前多两倍的容量，新大楼是一个漂亮的哥特式风格教堂，有一个高大的尖顶，从而被称为“新联合教堂”。 下图：1896年新建的联合教堂（原址在今保定道与湖北路交口） |
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