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根据科技史，世界上第一辆汽车是在1825年由一位英国人发明的蒸汽汽车。而直到1868年，才出现了第一辆内燃机汽车。但是，一位英国名叫谢尔的英国著名的科技史学家-专门研究机动车科技发展史在一篇题为《北京的先驱》的文章中指出世界上第一辆机动汽车是在300多年前元代大都北京出现的。谢尔指出，这辆车的存在有文献的切实记载；而且还可以从这一文献复制出当时这辆汽车。他的文章引起世界科技界的关注。而早在20世纪30年代末，美国麻省理工学院的教授维因博士在麻省理工学院的学刊《技术评论》上发表《汽车之始祖》一文，也指出中国元代首都大都即老北京是世界第一辆汽车的发源地；而南怀仁则是世界第一辆汽车的创造者。 那么这个南怀仁是何许人也？南怀仁（1623-1698），是清朝初年在北京活动的比利时传教士，科学家，工程师，外交家。南怀仁，字敦伯，又字勋卿。他于请顺治十六年（1659年）来华，先在陕西传教，顺治十七年丰诏进京协助德国传教士汤若望修订历法。康熙三年（1664年）与汤若望等被大臣杨光先参尅入狱，直到1665年获释，幽居北京，康熙七年复被启用，此后他得到康熙皇帝的赏识，奉旨制造北京古观象台天文仪器等工程，官至高位。 正如他自己后来说道：“欧洲的天文学给康熙皇帝留下深刻的印象，而西洋的机械技术给他带来了怡乐，这样一定会把他的目光引向科学的信仰。”也正是这个原因，南怀仁为了愉悦康熙皇帝而设计制造出世界第一辆利用蒸汽驱动的“自动车辆‘即汽车。 南怀仁制造的这辆汽车，其实只有二尺多长，有四个轮子；重要的部分是车中部的火炉和汽锅。铜制的汽锅就象现在的水壶，下平上园，壶顶上有一个喷气的壶嘴；当壶加热之后，蒸汽从壶顶的壶嘴喷吐而出，产生很大的能量，蒸汽射在车顶上的涡轮的叶片上-就像水车一样产生动力，带动车后的小轮子，驱动小车行走；最妙的是南怀仁在车前面还设计制作了一个手动轮-就像现在汽车的方向盘一样，可以控制小车的行走方向，据说-根据记载，汽锅发出的蒸汽能够飞驱动小车行驶10个小时左右。 南怀仁设计制造出这辆小车是为了讨好康熙皇帝—只能算是一辆概念车；但是，在没有人拽马拉的情况下，利用蒸汽驱动小车行动，不能不说南怀仁的智慧与机械工程技术的本领。 所说是一辆概念车，但无可否认这是一个科技发明；可惜康熙皇帝没有充分认识到这个科技发明的意义。事由有凑巧，在1769年法国人居尼奥花费六年设计制造出世界第一辆具有使用价值的蒸汽汽车；这辆汽车的大锅炉容积很大，有50 立升；更为奇特的是，这辆蒸汽汽车的模样同南怀仁的蒸汽汽车的形状一模一样。 中国科学院院士席泽宗教授撰文说；在利用蒸汽作为动力方面，南怀仁的试验比瓦特制成复式蒸汽机早115年，比希明顿将蒸汽机应用在轮船上早123年，比斯蒂芬孙把蒸汽机用于火车上早150年，比希尔发明蒸汽汽车早200年；因此南怀仁应该是世界最早发明汽车的人；而老北京自然也就是汽车的发源地了。 据中国著名的机械学家，原侵华大学副校长刘仙洲教授考证，南怀仁的手稿于康熙二十年完成，六年之后发表在德国出版的《欧洲天文学》杂志上，从而使得这一科技成果得以保存下来。专家们把南怀仁誉为“汽车始祖“；甚至认为”汽车发明在中国”，无论如何，南怀仁毕竟在中国的老北京为中国皇帝制造出世界上第一辆汽车。 可喜的是，北京的汽车博物馆的科技人员根据自己所收集到的资料，经过多方面努力，终于复制出这辆小车；材料使用了比较结实的老榆木。现在观众看到车上壶嘴喷出的蒸汽吹动叶片不断转动，大家开心地笑了。 （本文写作时引用了《北京志 工业卷 汽车工业志》和高文瑞所著的《南怀仁在北京造汽车》一文，谨此致谢。 笔者注）。
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