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如果把智慧生命看成母星蕴育的胎儿，那么，人类已经是地球母亲怀过的第六胎。前面都因为各种原因而流产，那就是历史上发生过的5次生物大灭绝。 4.4亿年前，地球上发生第一次生物大灭绝，覆盖了全球约85%的物种，结束了奥陶纪。3.75亿年前的泥盆纪末期，发生了第二次生物大灭绝，毁掉当时全球82%的海洋物种。2.5亿年前，最大的灭绝事件爆发于二叠纪末期，全球总共约57%的科、83%的属、约96%海洋生物的种与约70%陆地生物的种灭绝了。 2.08亿年前，上次灭绝造成的影响还没完全恢复，地球上又发生了第4 次生物大灭绝，影响遍及陆地与海洋，毁灭了全球约23%的科与48%的属的生物。这次灭绝事件为恐龙提供广阔的生存空间，然而到了BC6500万年前，恐龙也毁于最后一次生物大灭绝。 生命的特点就是无孔不入，依靠自身变异顽强地适应环境变化。所以，漫长的地质变化不足以导致这样的毁灭，原因只能是极短时间内的突发灾难。 第一次生物大灭绝的凶手，最大可能是距太阳系六千光年外的一颗极超新星。它发出的伽马射线暴只持续了十秒，但是在穿越六千光年来到地球后，仍然摧毁了一半的臭氧层，太阳紫外线倾泄下来，导致地面及近海大量生物死亡。幸存生物中有很多因为得不到食物相继死去。 第二次生物大灭绝的凶手叫做超级地幔柱，它是从地核向上翻涌的熔岩流，直径可达上千公里。这股汹涌的力量冲破地壳，造成长达一百万年的火山喷发。在这期间，地球热到连一场雪都没下过，生物的境遇可想而知。 第三次生物大灭绝的凶手可能是一颗小行星，体积远超过杀死恐龙的那一颗。它击中了目前南极的威尔克斯地。当然，命中时这个地点并不在南极。小行星的残骸就留在那里，形成一个重力瘤，也就是比重明显超过周围地方的异常区。 这次撞击造成的火山坑直径达五百公里，深埋在南极冰层之下。撞击产生的冲击波席卷全球，当时就杀死了大部分生物。另一部分能量贯穿地球，造成地幔在对跖点（注一）上冲破地壳，形成火山大爆发，在西伯利亚留下了七百万平方公里的熔岩壳，称为西伯利亚地盾。 就这样，瞬间的枪决加上漫长的火刑，造成了历史上最大一次生物灭绝。 第四次生物大灭绝的凶手是火山，在中大西洋岩浆区持续喷发了十万年，因为到达地面的太阳能减少50%，那以后又造成了十万年极寒。全球环境直到三十万年后才恢复。这已经是对生命损害程度最小的一次灭绝了。 第五次的凶手就是撞击到墨西哥尤卡坦半岛的小行星，它终结了恐龙时代。这个故事相信很多读者都听过，不再赘述它的过程。但我在这里要补充一下它的成因，科学家通过电脑模拟显示，一亿六千万年前，位于火星和木星之间的 Baptistina小行星遭遇撞击，分化成许多碎片，其中大部分形成 Baptistina小行星带，而一颗十公里的碎片飞向地球，扫除了恐龙。 暗黑宇宙中发生的许多事件，都能给地球生命造成决定性的影响。而只有我们才能找到这些成因。 有人认为，生物大灭绝对人类来说都是好事，扫除了人类祖先的天敌，给它们留下广阔的生存空间。如果没有这些大灭绝，智慧生命可能根本不会诞生。这是倒果为因的说法。如果没有这些灾难，以前的优势物种很可能更早就进化到智慧阶段。说不定几千万或者上亿年前，它们中间就会有谁坐下来，能够写这么一本类似的书。 如果把地球的一亿年当成人类的一年，今天的地球是个45岁的中年人，第一次生物大灭绝发生在它41岁时，最后一次还是在昨天。所以，上述任何一种灾难今后再发生的可能性都非常大。 是不是地球在闹中年危机？这么短的时间里发生了这么多巨灾？其实，我们提到生物大灭绝，是因为当时已经产生了很多物种。而在前寒武纪，也就是六亿年前，地球上远没有那么多物种，但是同等规模，甚至更大规模的天灾不断发生，频率更高。其中主要是小行星撞击。有的小行星在撞击时给地球带来水和空气，另一些则掀掉大气层，把水分蒸发到太空。 说不清这些撞击的前后顺序，幸运的是，最终地球留住了水和空气，没有它们就没有生命，以及正在阅读本书的你。这一点其实太过幸运。火星也曾经有厚重的大气层，还有两百米厚的水层，三十亿年前，一颗足够大的小行星撞击火星，几乎把其表面的水分蒸发干净。 逝者已矣，人类凭借今天的技术水平，再遇到上述任何一种天灾，我们能挺过去吗？比如超级地幔柱，现在在南太平洋和非洲下面就分别有一个，正以每年几厘米的速度向上挤压。不过它离破壳而出还有很长的预警期，比邓氏鱼（注二））更聪明的我们肯定会知道它在什么时候爆发。 即使能够准确预警，我们却无力让几十亿同胞都逃过这场灾难，超级火山爆发第一天就能毁灭半个美国那么大面积，然后持续上万年，肯定会杀死大部分人类。剩下的一小批人类，可能不足千分之一，能够凭借技术力量在洞穴或者深海逃过一劫。并且我坚信，为争夺这么小的生存机会，人类肯定会爆发战争。届时，更多的人是毁于火山及其次生灾难，还是死于互相撕杀，那就只有天知道了。 小天体撞击地球也是现实的威胁。当然，要导致一场全球灾难，小天体直径起码要超过一公里。今天的人类技术完全可以预警。事实上，天文观测的结果会让我们放心下来，几百年内不会有这么大的天体招惹地球。但是，几百米大小的天体撞击地球，却是迫在眉睫。 地球附近游逛着很多这样的杀手，其中一颗叫阿波菲斯的小行星，2029年将以三万公里的距离擦过地球。它只有两个足球场大小，然而1908年发生在俄国通古斯地区的大爆炸，释放出1500万吨TNT能量，横扫两千平方公里森林，肇事的小行星却只有两百米直径。如果在今天，同样的小天体撞击在地球其它位置，足够瘫痪一个中小型国家。 至于太空中的伽马射线，由于它以光速传播，人类不可能在它到达地球前做任何预警。只要相对论还起作用，这个结论就一直正确。其实，地球每天都遭受伽马射线暴的照射，只不过爆发源离我们很远，到达这里已经没有威胁。 然而，如果射线源近在银河系范围内，人类就会在一天内迎接末日。十几秒钟后，半个地球的生命都被伽马射线击中，很快地死去。这半个地球的臭氧层同时被撕碎，另半个地球的臭氧层也会随着大气扰动剧烈衰减，太阳紫外线将在接下来的时间里杀死大部分生命。 可能会有极少数人类，因为呆在矿井里，或者核潜艇里，侥幸躲过这场灾难，不过靠这么少的人，延续文明的可能性几乎不存在。 有种观点认为，银河系里能够蕴育智慧生命的天体中，90%都遭受过伽马射线爆袭击。这才是我们迟迟不能遇到外星人的原因，它们还在茹毛饮血的时代就死于天灾，甚至根本没有进化到哪怕能够使用石器的阶段。 当你坐在电视机前，从容地看着风灾、水灾或者地震的新闻时，你需要知道，几千年前，它们中的任何一种都足够毁灭一个民族，或者一个国家。而今后如果面临上述种种灾难，整个人类都没法对付。 地球母亲已经年龄过半，直到第六胎才蕴育出人类这种智慧生命。无论横向还是纵向比较，我们都幸运非凡。然而，我们仍然有被杀死在子宫的危害，这一胎能够顺利生产吗？ |
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