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14世纪，文艺复兴运动开始在欧洲兴起，最开始是在意大利生根发芽，随后便以燎原之势席卷整个西欧。实际上，这也是欧洲近代史的开端，文艺复兴不仅带来了艺术与科学的革命，也是欧洲近代的思想解放运动。《马可·波罗游记》对于欧洲人来说也非常重要，思想刚刚解放，科学生产力得到提升的欧洲人渴望前往遍地黄金的东方世界，大航海时代来临。
1441年，一支葡萄牙探险队在非洲劫掠了10名非洲黑人并带回国销售，结果在欧洲贵族界大受欢迎，这也是欧洲人贩卖黑奴的始端。
这其中，奴隶贩子扮演了很重要的角色。他们的身份多种多样，他们可能是高贵的皇室成员，唯利是图的商人，也可能是迫于生计为了家庭的贫民，但都成为了一名奴隶贩子。
但实际上奴隶贩子获得的利润并没有那么高，可能不到投资额的10%，这是为什么呢？黑奴的存活率太低是很重要的一个原因。据统计，几个世纪以来从非洲贩卖到美洲的黑奴有一千多万人，但非洲却将近损失了近一亿人口，这是什么概念？几乎10个前往美洲的黑奴只能有一个成功到达。
其二就是黑奴的待遇太差，他们往往被戴上手铐脚链而拥挤在狭窄的船舱里。而密闭、湿润的环境会让很多抵抗力较弱的黑奴产生并传播细菌，这时黑奴就会大量的死亡。
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于是，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国纷纷建立起海上帝国，由于地中海商路被奥斯曼帝国控制，欧洲人也迫切需要一个通往东方的新航道。在西班牙女皇的支持下，哥伦布获得多次出海远航的机会，开辟了多条新航线，并在找寻印度的过程中阴差阳错的发现了美洲，这对欧洲的资本主义市场扩张非常重要。
后来这两件事情联系到了一起，欧洲人发现美洲并大兴种植园经济，而贩卖黑奴也让欧洲人看到了好处。实际上，欧洲的黑奴，美洲的甘蔗、棉花和欧洲的工业品也构成了早期世界资本主义的市场和格局，但我们不得不面对的事实是，非洲质朴的原住民迎来了前所未有的灾难。
“三角贸易”的主要运作是这样的，奴隶贩子先在欧洲购买一些低廉的工业品，再运到非洲去作交易，最后一站则是在美洲。当他们将黑奴卖给种植园主后，便能获得美洲丰富的原材料和黄金。显然这一来一回的差价能让他们获得不菲的利润。
为什么他们会损失这么多人口呢？原因有两个，其一是便是欧洲当时的生产力还不够，他们的帆船规模小且简陋，这导致他们想到达美洲需要很长时间，而这期间黑奴的意外死亡和安全通过死亡航线都是对他们的一种考验。
为了提高黑奴的存活率，当然更重要的是获利更多。他们在挑选黑奴时会更加注意，通常情况下，他们会选择“漂亮”的黑奴，还有一个特殊要求就是黑奴必须没有一颗牙齿脱落，通过黑奴汗水的味道也是判断他们是不是“漂亮的黑奴”的一个方法。但这种说法并没有说服力，可能也跟当时医学水平低下有关。
当黑奴们千辛万苦到达美洲后，迎来的可能是更悲惨的命运。南北战争废除了黑奴制，一定程度上促进了黑奴的解放，而1889年黑奴贸易也被正式禁止，但这次史无前例的人口大灾难还是成为了历史上悲惨的一页。
