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一个有着108年历史的博物馆标本，帮科学家揭开了最古老的有袋肉食动物“塔斯马尼亚虎”的进化秘密。 袋狼，又称为塔斯马尼亚虎，因身上斑纹似虎而得名。近日，科学家发现，它们确是“最古老的有袋食肉动物”，由于基因缺乏多样性，其种群数量不断减少，最终走向灭绝。研究还发现，袋狼的体形之所以与狼、狗和狐狸等犬科动物相似，并不是因为它们共享某些基因。这项结果发表在12月11日的《自然》杂志上。 袋狼原产自澳大利亚，约3000年前从这片大陆上消失。不过在塔斯马尼亚岛上曾存在一个与世隔绝的袋狼种群，直至20世纪初才走向灭绝。1936年，已知的最后一只圈养的袋狼在塔斯马尼亚岛的赫巴特动物园死亡。 长久以来，科学家一直在争论袋狼在袋鼬目（有袋食肉动物）进化树上的位置。虽然它们与犬科动物有很多相似特征，但它们的最后一只共同祖先要追溯到1.6亿年前。而后，这些远亲各自演化出相似的特征，显示出所谓的“进化趋同”现象。 在该项研究中，来自澳大利亚、德国和美国的科学家从一只袋狼幼崽标本中提取DNA，并对其基因组进行测序。该标本保存在墨尔本的维多利亚博物馆，已拥有108年的历史。研究者们将它的基因与袋獾等其它有袋肉食动物、以及赤狐等犬科动物的基因组进行比较分析。 结果显示，袋狼确实是最古老的袋鼬目种群，与早前的一些研究结果相符。此外，研究还发现，袋狼和犬科动物的共同特征由不同的基因控制。例如，虽然两者的头骨非常相似，但控制其头骨形状的基因却并不相同。 研究人员认为，这两个物种间的相似性源于其它遗传因素的影响，例如非编码DNA的特殊区域，称为顺式调控元件，可以控制哪些基因得到表达。下一步，科学家们将继续探索非编码DNA区域在进化趋同方面的作用，以更好地理解这一过程。 作者：Kimberly Hickok；文章来源：AIP InsideScience，2017年12月11日 |
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