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郡县一词来源悠久。《逸周书》卷五《作雒解》称：“西土为方千里，分以百县，县有四郡。”可能西周已经出郡或县的设置，春秋战国文献《国语》、《管子》、《商君书》、《韩非子》等已经出现“郡县”一词。说明封建时代正在向郡县时代过渡。秦始皇统一六国后，郡县制推广到全国范围。中国正式进入郡县时代。秦丞相李斯曾称赞秦始皇“平定天下，海内为郡县”。唐代的杜佑说：“自古至周天下封建”，“秦皇帝荡平九国，宇内一家……尊君抑臣，置列郡县。” 清代官篡《续通典》则明确地说：“封建起于黄唐，郡县创自秦汉”，将黄帝、尧舜、夏商周视为一种制度，将秦汉以降视为一种制度。明末清初，一些思想家对封建与郡县制度的优劣问题进行思考。如在官员任期方面，陆世仪说过：“郡县之弊，在迁转太速；封建之弊，在世守不易。”在中央与地方权力分配方面，顾炎武也说过“封建之失，其专在下，郡县之失，其专在上”的名言。王夫之肯定郡县制的合理性，说：“郡县之制垂二千年而弗能改矣，合古今上下皆安之，势之所趋，岂非理而能然哉？”而顾炎武明确指出，郡县制发展到清朝，已经百弊丛生，需要变革。他说：“知封建之所以变而为郡县，则知郡县之敝而将复变。” 又说：“方今郡县之敝已极，而无圣人出焉，尚一一仍其故事，此民生之所以日贫，中国之所以日弱而益趋于乱也。”暂且不管他们的是非，从上述议论可以看出，古代对封建与郡县存在的历史阶段是有共同认识的。晚清思想家黄遵宪在《南学会第一、二次讲义》中说:“自周以前,国不一国,要之可名之为封建之世。……自秦以后,国不一国,要之可名之为郡县之世。”近代学者吕思勉也曾进行总结：“中国之历史，犹是分立之时长，统一之时短也。分立之世，谓之封建，统一之时，号称郡县，为治史者习用之名。”
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