 一百多年前，在现代足球和篮球尚未成型之时，赛马是欧洲的第一运动。赛马文化和中世纪欧洲的骑士文化、贵族文化紧密相连，意大利锡耶纳的赛马节是其中非常特别的一个节目。意大利全国有200多个大小城市举办赛马比赛，锡耶纳赛马节，(意大利语:Palio di Siena）以其历史悠久、规模最大、组织最完善而在国内首屈一指，甚至在整个欧洲都可说是历史最悠久、最有影响的。
锡耶纳赛马节的起源，说法不一。据最早的文字记载始于公元11世纪，最初是为了纪念城市保护圣母玛利亚的祭祀活动。但多数资料中最为公认的是始于公元1200年。赛马规则后来几经演变，直至 1729年才固定下来，形成现有规模。赛马节正式比赛于每年7月2日和8月16日举办两次。
 赛马是锡耶纳市民真正的骄傲。游人们都能从当地居民的言谈举止上看出他们对赛马节的珍爱。
 按照赛马节的规定，锡耶纳市17个居民区中每次只能有10个参加比赛，其中除上年没能参赛轮流下来的7个队外，其余3个队的名额通过抽签临时决定。
 极富有刺激性的是，正式比赛时所有骑师一律不备马鞍，这也在一定程度上增加了比赛的难度和复杂性。
 正式比赛通常在傍晚举行，但在此之前，由各居民区派出的古装列队要举行一个半小时的文艺表演。从下午5时开始，各居民区派出的身着15世纪各色服饰的近百人组成的军乐团、鼓手、号兵和旗手从位于市区的大教堂广场出发，绕道前往市中心的坎博扇形广场汇聚。此时，平常仅容纳7 万观众的广场早已挤满了围观的群众。人们从中可以欣赏到军旗被风吹得哗哗作响、古罗马士兵强悍勇猛的形象以及古代贵族骑士手握长矛和短剑的传神表现。
 正式比赛通常在7点半举行，随着礼炮响起，赛马在骑师的吃喝下，如离弦之箭，竞相挣脱起跑线……记者发现，参赛的每位骑师手中都握有1 米多长的马鞭，企图阻挠对手，这在一般的赛马场上并不多见。原来，是这里的比赛规则允许骑师使用各种手段战胜对手。
于是，各居民区之间在赛前就自由结成“攻守同盟”，为了击败某一个或某些对手，他们采取集体行动，群起而攻之，使得比赛更加精彩。他们还遵照“君子协定”——这次你支持我，下次我支持你，难怪人们配合得那么默契！不过，比赛规则也规定，即使骑师中途被甩下马匹，“无头” 马如果先跑到终点也算胜。
比赛的获胜者将获得绘有圣母玛利亚图像和各居民区标志的锦旗。比赛结束的当晚，获胜队举行盛大庆祝活动，全区居民共进晚餐，骑师和马匹被捧为“座上宾”。
 锡耶纳联盟俱乐部负责人乔瓦尼对记者说，这个跑道长度只有上千米、时间仅持续短短数分钟的赛马节之所以能够保持长久的魅力，首先在于它的“群众基础”。
 锡耶纳是古代意大利文化的摇篮，而赛马节是锡耶纳的象征，因此人们观看赛马就等于认识锡耶纳。除了市政府每年拿出一定资金支持赛马节举办，活动主办方还邀请一些国家领导人或各界名流来这里开展“文化外交”、“旅游外交”，推动了对外文化交流项目的实施。
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