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清代著名和尚诗人、画家、被誉为晚清画苑第一家。虚谷师古而不尼古，坚持独创，以自己的勇气和智慧。赢得崇高声誉，成为晚清“海派”画坛杰出画家之一。 
虚谷本姓朱，名怀仁，安徽新安人，生于清道光四年（１８２４年）卒于光绪二十二年（１８９６年），家居江都，客居扬州，他原为清军参将（武官），因不愿参与世事攻打太平军，而出家做了和尚，但他不愿恪守佛道清规。因此改名虚白，字虚谷，号紫阳山民，倦鹤，读书作画处常题为“三十七峰草堂”、“一粟庵”，“觉非庵”等，他的书斋取名“觉非”，正是他痛感往日之“非”，彻底与之决裂之意，后来在上海他曾暗地帮助太平天国。
虚谷出家后携笔带砚，云游四方，足迹遍涉大江南北的江、浙，皖三省，尤多往来于上海、苏州、扬州一带，以卖画为生。正如虚谷诗云：“闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱。”
虚谷与当时寓居上海的名画家任伯年、胡公寿、高邕之、顾鹤逸、吴昌硕、倪墨耕等都有往来。尤与任伯
年交往密切，任伯年对虚谷的人品，画艺、十分钦佩、敬慕，他曾为虚谷画过肖像，为虚谷画扇题字，虚谷对任伯年出众的艺术才华同样十分钦佩，１８９６年任伯年病世，虚谷闻讣、失声痛哭。作挽联云：“笔无常法，别出新机，君艺称极也！天夺斯人，谁能继起，吾道其衰乎？” 就在任伯年去世的同年，七十四岁的虚谷也在上海城西关庙与世长逝。
虚谷善画花卉，蔬果、禽鱼、山水、人物肖像，尤精花鸟动物，所绘金鱼、松鼠、仙鹤、花果、活泼清新，富于动感，形态简练夸张，情趣动人。 虚谷用笔很有特色，善用“战笔”、“断笔”，中锋、侧锋、逆锋互用，线条断续顿挫，笔断而气连，苍劲而楹秀，形成和中“清虚”的笔墨韵味。他的构图实实相生，善于处理空间，敷色清淡，又间用生色点醒，这些都使他的作品清虚冷隽而又富于变化，形成一种质朴而又耐人寻味的艺术格调。在海派画家中独树一帜。
虚谷的山水画独具一格，绝无“四王”末流的陈腐气息、多写真山实景，以独创的“战笔”与浓淡墨相结合。吴昌硕曾题虚谷《佛手画轴》云：“十指参成香色味，一拳打破去来今！辣阑华药谈风格，旧梦黄炉感不禁。”
虚谷的人物造型奇特，章法与众不同。他善于调理把握章法的中、偏、正欹、平奇、虚实、轻重、藏露与布白。使画面空灵，有强烈的空间感。这在长条画幅上表现尤为明显，横斜排列巧妙，气势浩大，敢于突破常规。平中求奇，从而达到静中有动，虚实相生，生意盎然。
虚谷的画富有趣味，善于巧妙的夸张，变形是他的一大创造。同时我们还可以从真、舍、直三方面来赏析他的艺术。“真”就是在对本质的东西把握基础上又能加以大胆的主观夸张，以达到更传神的高超的艺术境界。“舍”就是对造型的大胆取舍，虚谷的舍，来得狠，舍得妙，手法高明。“直”又是虚谷用笔用线的一个明显特点，其简练的线条凝重，见直方组合，做到神似、传种，而不是形似。他作画行笔用线是宁方勿圆，顿中见力，见棱见角，下笔肯定，有着强烈的个性。
虚谷敷色淡雅，重视色调的统一与淳朴的美感。他还善于在色纸古金笺上使用白粉，使其白色荷花、仙鹤毛片和白粉含石绿的折枝兰花等，显得栩栩如生。
他在界画方面也有很大的成就，其代表作如《瑞莲放参图》、《重建光福寺全景图》等，尤其是他为南海普陀山中的昔济寺画十二帧写实山水册页，是界画、传统画溶合的神品。这些与受益徽州家乡的古代艺术遗产不无关系。
虚谷亦擅诗，如《冬梅》诗，曰“满纸梅花起偶然，天成寒眉任周旋。闲时写出三千幅，行乞人间作饭钱。”三千幅并非夸张之词，是他对艺术热爱的肺腑之情。他临死前，还写过一首《除夕》诗：“儿声爆竹隔邻家，户户欢呼庆岁华。明日此时新岁月，春风依旧度梅花”等等，痛苦之中依然倾吐炽热的生活留恋之情。他的书法伟峻高格，冷峭中刚毅的气息，亦喜用焦墨干笔，虚实札生见神采，景如其人，著有《虚谷和尚诗录》。 
传说，有一位徽商，名叫鲍紫阳，歙县鲍家庄人。他的名字是母亲在紫阳山打柴，生在紫阳山而名。鲍紫阳当时也在扬州、苏州、上海之间经商，但爱好诗画，是一位书画收藏鉴赏家，自己也能画几笔梅花，而且对歙砚雕琢很感兴趣。与虚谷，任伯年，吴昌硕等画家，交谊甚契。一天，虚谷到鲍氏家中作客，为鲍紫阳作了一幅《梅雪图》，上面题诗：“无端白雪落沙来，古本疏技上粉台。似雪似花花似雪，梅花又向雪中开。”鲍氏对虚谷的画和诗十分钦佩。为了感谢虚谷，将一方“梅雀玉带金星砚”送给了虚谷。此砚砚头上镌刻着两句诗：“平生不与群芳斗，冰天雪地独自开。”虚谷内心很激动，摸着那柔嫩的歙砚，爱不释手，如痴如醉。赋诗赞道：“日日望砚意倍亲，闲来默对足怡神。一支笔夺乾坤秀，万幅图开天地春。但愿终生伴此石，何愁迟暮老风尘。茫茫本是知音少，自赏孤芳自写真。”后来任伯年在砚的背面为虚谷雕琢了肖像，并称虚谷“笔无常法，别出新枝”。虚谷的美术作品具有特殊风格，其特点是苍秀有趣，敷色清新，造型生动，落笔冷峭。吴昌硕赞曰“十指参成香色味，一拳打破去来今。”这句话道出了虚谷的绘画技法不落俗套，敢于创新的精神。《梅雀玉带金星砚》，虚谷随身携带，一直伴他临终。虚谷死后，家人遵嘱将此砚随葬在苏州光福石壁。 虚谷书画为全才，早年学界画，工人物写照。擅花果、禽鱼、山水、金鱼、松鼠尤为著名，书法亦精妙。他继承新安派渐江、程邃画风并上溯宋元，又受华新罗等扬州画家影响，作画笔墨老辣而奇拙。运用干笔偏锋，敷色以淡彩为主，偶而亦用强烈对比色，风格冷峭新奇，隽雅鲜活，无一带滞相，匠心独运，开具一格，海派大师吴昌硕赞其为“一拳打破去来今”。他的名作颇多，如《梅花金鱼图》、《松鹤图》、《菊图》、《葫芦图》、《蕙兰灵芝图》、《枇杷图》等，皆为世代流传的精品。
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