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《三国演义》这部小说， 将刘备和他建立的蜀汉视为继承东汉王朝的正统，
又用了不少笔墨美化刘备为一个千载难逢，有仁义德行的领导人。在真实的历史中他的表现又是如何呢？
刘备出生于东汉桓帝年间，那段时期正值东汉中后期的外戚帮与太监帮斗争，政局动荡。刘备自称是中山靖王刘胜的后人，身上流着汉室皇族的血，到他出生时家道已中落，靠卖草履织席为生。公元一八四年，声势浩大的黄巾军叛乱爆发，刘备与关羽、张飞组织军队镇压叛军，
正式在汉末羣雄争夺天下的竞赛中登场。
黄巾乱平后，刘备先后以客军身份投靠过公孙瓒、陶谦。徐州军阀陶谦更将徐州托付给个人魅力超高的刘备，但不久徐州被吕布所夺，刘备便开始了他的流浪生涯，先投靠曹操，后投向袁绍，跟着又南下效力荆州的刘表。刘备好像一个永不安份的打工仔，不甘人下，不停背叛主子，没有一间公司能令他久留，但他又暂时未够实力当老板。
公元二零七年，刘备的好运来到，三顾草庐，请得不出门也能知天下大势的农夫诸葛亮出山做军师。在三国志电玩游戏中魅力一百的人终于跟智力一百的人一起打江山了，诸葛亮为刘备定下三分天下的大战略。后来刘表死，纨裤子弟刘琮向南下的曹操中央政府军投降。刘备撤退到江夏，派诸葛亮说服孙权结成联盟共抗曹操。赤壁之战中孙刘联盟大败曹操后，
分裂之局势初步形成，刘备“借”得荆州做根据地，便想跟据诸葛亮的剧本进侵益州（四川）。
刚好益州军阀刘璋受到盘踞汉中的五斗米道教主张鲁威胁，他听闻刘备是赤壁之战胜方之一，竟然将对付五斗米教的工作“外判”给刘备去办。刘备当然接受邀请带兵入蜀，只留关羽守荆州，不久找个借口和刘璋决裂便剑指成都，最后刘璋败降。刘备流浪了几十年，终于抢得沃野千里天府之国的益州作为根据地。
当时，蜀地仍以汉朝的五铢铜钱作为货币。刘备已将成都的财富宝物作为奖赏分给入城将士，早已穷得很，竟然想到用货币改革这一招财技抢劫民间财富。他周围去搜刮铜才，铸造出的货币叫做“直百五铢”，重量只是原五铢钱的三倍，却要当一百枚五铢钱用，以3％成本去抢劫蜀地的粮食财富。史书《三国志》描写“数月之间，府库充实”，刘备的财技在短短数月已将大量民间财富转移至政府的袋中。
五斗米道的教主张鲁，最后为五斗米折腰，向曹操投降。汉中在地理上是进入益州的门户，失汉中则守不住益州。刘备铸大钱搜刮致富后，便有足够财力去支持出兵汉中的军事行动。
刘备最后成功打败曹操军夺得汉中，自封做汉中王。公元二二零年曹操儿子曹丕在北方称帝，建立魏帝国，汉朝灭亡；刘备接着也在成都称帝，史称蜀汉帝国。不久他的义弟关羽率军北攻魏国时，
老巢荆州却被东吴攻陷，
他回救时竟被吴军生擒，讲忠义的关羽不肯投降最后被斩首。刘备为报关羽之仇和夺回荆州，亲率大军进攻吴国，连营七百里却被东吴的年轻总司令陆逊一把火烧光，蜀军大败（夷陵之战）。刘备受不住人生中最后一次打击，败退途中在白帝城病死。他做了两年皇帝便逝世，史称蜀汉先主、汉昭烈帝。
钟左敦
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