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孟尝君田文，其父田婴是齐威王（这已经是田氏齐国，而不是姜氏齐国了）的小儿子，齐宣王的庶弟。孟尝君可谓是田氏血脉，皇亲国戚了。
但孟尝君一开始却遭到了他父亲的弃养。孟尝君生于农历五月五日，其母也只是靖郭君田婴之妾，据《风俗通》记载“俗说五月五日生子，男害父，女害母”，田婴也囿于风俗认为此日生子不祥，便不让育养此子。《史记》记载，孟尝君的母亲于是只能偷偷地养育他，“及长，其母因兄弟而见其子（田）文于田婴”，直到长大了才让他与父亲见面。第一次见面，孟尝君就让父亲有些震撼，孟尝君说人生来有命，“若受命于天，您担忧什么呢。若受命于一个家族，那此人也可光耀门楣的。”此后，其父也就认可了这个儿子的生存权。
田婴有四十几个儿子，而孟尝君最终却以“贱妾”之子的身份做了靖郭君的嗣子，还是由于他对当时国家形势与家族形势的分析判断打动了他父亲，他让父亲摒弃那些纯属个人家族的奢华生活，用那些丰厚的家产去厚养门客，他说只有这样才能让家族传之久远。田婴惊讶于其子田文的精辟分析，便让他主持家政。孟尝君便放开手脚招揽各种有才之人，这些人也对孟尝君称赏有加，所谓“投之以桃，报之以李”，于是孟尝君之名闻于诸侯，诸侯便纷纷派遣使臣请求田婴立田文为嗣子，最终，田婴也认为田文能光宗耀祖，便答应了。在田婴去世后，田文果然代立于薛地。
孟尝君有食客几千人，这些食客无论贵贱，其吃穿都与自己相同。孟尝君与这些人谈话之时，专门让人在屏风后记录他们之间的谈话，食客离开后，孟尝君就立刻派人去慰问他的家人并送上丰厚的财物，因此这些食客都感动不已。曾经又一次孟尝君在晚上宴请他们，有一人被安排在火光照不到的地方，便愤怒地以饭食不等，不再吃饭告辞离开，孟尝君便起身端着自己的饭让他看看，客人一看，两人的饭食完全相同，便惭愧无比举剑自刎。自此以后，士人便纷纷归附孟尝君。无论贤愚，孟尝君都能很好地对待他们；而这些士人人人都以为孟尝君青睐自己。
秦昭王听闻孟尝君贤能，希望能见其一面；在齐泯王二十五年时，孟尝君去了秦国，秦昭王让他做了秦国的丞相，但后来遭人妒忌与诬陷，秦昭王又囚禁了孟尝君，而且准备杀掉孟尝君。于是便有了“鸡鸣狗盗”这样的历史故事，孟尝君得脱灾难，居然有赖于只会学鸡鸣狗叫之人。
有一次，孟尝君经过赵国的时候，平原君以较高的规格接待了他。赵国人也一向听闻孟尝君的大名，便纷纷出来一睹孟尝君的相貌，结果大失所望（在他们的心目中，如此贤能之人应是高大帅），就笑着说“原以为薛公高大魁梧，今天一看，却是一个‘渺小丈夫耳’”。孟尝君闻之大怒，便与他的那些食客跳下车子，斫杀几百名围观发笑的赵国人。
名高也震主，齐王很怀疑。齐泯王在灭掉“宋桀”之后也更加骄横，就想去除孟尝君，孟尝君恐惧之下到了魏国，做了魏昭王的丞相，然后联合秦、赵、燕，合四国之兵共同讨伐自己的祖国——齐国，致使齐泯王出逃后死于莒。后来，齐襄王即位，孟尝君中立于诸侯，但是“无所属”，即无所归属。后来，齐襄王刚刚即位，非常畏惧孟尝君，便与之讲和，孟尝君于是回到了齐国他的封赏之地——薛地。不久去世，谥为孟尝君。后来，他的众多儿子争做嗣子，齐国与魏国出兵灭掉薛地，也顺便将孟尝君的所有儿子斩杀，史载孟尝君绝嗣无后。
孟尝君平等待客，能得客心，既精于家事，更精于人事，但是却暗于国事和百姓之事。
尤其是名高震主之后，竟然联合其他诸侯之兵攻伐自己的祖国，确是昏庸之举。以饭食之比让其食客惭愧自刎，显其自喜爱名，不重视别人的生命；一言之讥，便下车斫杀几百赵国百姓，更是其草菅人命的表现。其结怨也多，也无见识高卓之人为他指点迷津，让他在关键时刻能够明黑白轻重，分大是大非，若如此便不会绝嗣无后了。
其所结交之人，更是不分贤愚，不分好坏。司马迁在经过山东薛地的时候就大为感慨，其地风俗浇薄，闾里街巷的人大多凶残暴虐，与邹地、鲁地差别太大；太史公问其原因，当地人说：这都是孟尝君招揽食客之时，任由六万多家奸诈之人进入薛地，而致使此地风俗坏恶。
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