多梅尼科·吉兰达约《侍女乔瓦尼·托尔纳博尼》约1489年，木板蛋彩画，77×49厘米
15世纪前的欧洲女性很少出现在肖像画中。直到15世纪，女性才在婚礼时被画入肖像画。画像通常为侧面像，突出表现她们昂贵的衣饰所佩戴的珠宝，而不是本人的个性或细部特征。
文艺复兴时期伟大画家达芬奇流传至今的20幅画作中，竟有15幅画是以女性为背景的，其《蒙娜丽莎》是其女性画作的代表。他为何如此痴迷于画女性？
伟大的精神分析学鼻祖弗洛伊德认为是达芬奇的恋母情结所至。也有一种解释是“恋情说”，就是说达芬奇爱上了“蒙娜丽莎”的原型，想借作画的机会来满足他的爱意。也有这样的说法，便是“恋笑说”，说达芬奇一生都十分迷恋于女性的微笑。
莱奥纳多·达芬奇：《蒙娜丽莎》。约1503—1505年。木板油画，77×53.5 cm。巴黎卢浮宫
达芬奇对女性肖像画进行了改造。他在为市政厅绘制壁画期间，还创作了一幅女性肖像画。这幅作品就是著名的《蒙娜丽莎》（Mona Lisa）。
艺术评论家瓦萨里认为其中的女子是弗朗切斯科.德尔.乔孔多（Francesco del Giocondo）的妻子丽莎.迪.盖拉尔多（Lisa di Gherardo）。如果她确实是丽莎夫人，那么在肖像画绘制之时她应该芳龄25岁。
达芬奇自己一直保留了这幅作品，在他于法国去世之后，该肖像画进入了弗朗西斯一世的收藏，进而又从王室收藏转为卢浮宫博物馆的镇馆之宝。这幅作品声名卓著主要是出自画作的品质，达芬奇在其中对女性肖像画进行了改造。从某种程度上，这件作品的声名的传播也得自于其所有者的地位。
在这幅作品中，达芬奇采用了北欧的四分之三侧面姿势，描绘了女子的整个上半身。她的双手也出现在画面中，整体构图呈稳固的金字塔形。光线将人们的注意力吸引到她的面庞。
人物形体有多层清薄的油画颜料层，似乎是某种柔和的光线从画板内部微微透出。尽管上光油因年久污浊，画面暗淡模糊，这种效果依然朦胧。这位女子坐在一片怡人的风景前，山峦从渐次渲染的冷色调背景中浮现出来，而其间交错的水流桥梁则与女子衣袍上的高光相映成趣。
早期肖像画在表现女性时，主要描绘所佩戴的珠宝上及表现人物。达芬奇却集中地描绘了，女子按照当时的流行样式拔除眉毛后露出来的前额。他巧妙处理女子面纱与手部，赋予人物的鲜明特色不亚于那抹神秘的微笑。
瓦萨里声称这幅肖像画是“艺术能够在多大程度上忠实地模仿自然”的绝好例证。这种技巧才是达芬奇艺术天分的根源。瓦萨里为这幅作品声誉的传播起到了很大的推动作用。
曾有人撰文声称蒙娜丽莎的微笑之所以具有神秘感，是因为它具有双重性—它既透出温柔，又让人感到害怕，但是却没人能解释为什么达·芬奇采用这种方式来表现他的对象。
达芬奇采用了最为精细的技法将这微笑画了下来。这微笑是对对象面部表情的忠实表达。但是为什么他对她的微笑如此着迷，以至于它成了他绘画中不断重复的主题?
弗洛伊德用精神分析理论对达·芬奇的名画《蒙娜丽莎》中那令人难忘的微笑进行了解释。弗洛伊德认为，这样的微笑让达·芬奇想起了他妈妈的微笑，从而激发了他在人生中最快乐的那段时光所感受到的快感。
莱奥纳多·达芬奇：《拉贝勒·费罗尼埃》，1490-1496年，木板油画，62x44cm
莱奥纳多·达芬奇：《吉内芙拉·德本》，1474年，木板油画，39x37cm
为了证实这点，弗洛伊德假想达·芬奇童年曾经有过被秃鹰攻击的经历，对这种经历的回忆变成了达·芬奇头脑中的一种幻想，这种幻想表明了他在父亲不在的情况下对母亲的依恋。
作品是对艺术家伪装过的愿望的一种满足，为什么观众看到它时并不反感或难堪，而是同样感到满足呢？弗洛伊德认为，艺术家要做两件事情：一是将作品表达自我的本质伪装起是在审美方面为观众提供一种“前期快感”。
这样一来，观众在欣赏作品时就可以做他自己的白日梦而“不会感到自责或害羞”。
莱奥纳多·达芬奇：《抱貂女子》，约1485—1490年，木板油画，54.8×40.3cm
达芬奇的每幅女性的油画创作，本质上都是在画自己的母亲，都是在画自己母亲嘴角那永恒的微笑。
恋母情结是整个文艺复兴时代的集体情结，而非达芬奇的专利。它几乎支配了从达芬奇、拉斐尔到但丁等所有巨匠的灵魂。但丁所迷恋的早夭少女贝阿特丽克丝，在《神曲》中她的灵魂导引但丁升入天堂，成为一个慰藉灵魂的母亲。
文艺复兴运动既是人文主义思想的复活，也是母性关爱的复兴，她们经过中世纪的漫长压抑，从集体记忆的深处醒来，发出会心的微笑。
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