尧称帝时，封帝喾之子契为司徒，后被封为玄王。帝舜时期，契帮助禹治水有功，被封于商邑(今河南商丘) ，建立商国。 契的儿子昭明由商邑迁居至砥石。 帝相十五年，契的孙子相土在趁姒相由商丘迁都于斟灌(帝丘)之际，遂迁回商丘。此后，相土驯服了马，发明了马车，开始向东方泰山附近发展。
夏朝中期，契的五世孙冥因治水而死于水中 ，商人"郊"祀之。契的六世孙王亥驯服了牛，除了用牛耕地，还发明了牛车，用牛拉货物，开始发展以物换物的商业贸易，使商国逐步强盛起来。夏朝末年，契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国，"云王勤商，十有四世而兴" 。
夏朝方国商国君主商汤率方国于鸣条之战灭夏后，以"商"为国号 ，在亳(今商丘) 建立商朝。之后，商朝国都频繁迁移，至其后裔盘庚迁殷(今安阳)后国都才稳定下来，在殷建都达273年，因此商朝又被后世称为"殷"或"殷商"。
商朝经历了三个大的阶段。第一阶段是"先商";第二阶段是"早商";第三阶段是"晚商"，前后相传17世31王，延续500余年。末代君主帝辛于牧野之战被周武王击败后自焚而亡。
殷墟的发掘，确证了中国商王朝的存在。商朝处于奴隶制鼎盛时期，奴隶主贵族是统治阶级，形成了庞大的官僚统治机构和军队。甲骨文和金文的记载是目前已经发现的中国最早的成系统的文字符号。在商朝时期，长江流域也平行存在发达的非中原文明。
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"大邑商"或"天邑商"是商人对商先王宗庙所在的商国旧都商邑(今商丘)的尊称 ，在战争中称呼己方军队为"商方"。尚不明晰商人是否拥有对整体国家或族群的泛称。
武丁死后，他开创的太平盛世，没能长久延续下去。祖庚、祖甲以后诸王，特别是帝乙帝辛时期，国内矛盾十分尖锐，东南方的诸侯起来反叛。面对这种情况，商王帝辛(纣)少年英勇，派部下向东征讨莱夷，自己攻打南方九苗，将商的势力延伸到了东海和长江流域，但是其连年的征战，极大消耗了国力，进一步激化了国内矛盾，国内兵力空虚，使其对西北的控制下降，给了周以可趁之机。
在周武王时，周起兵攻商，商王帝辛(纣)仓促间只能以奴隶为军抵御周人，结果，商王的军队毫无斗志，"前徒倒戈"，牧野一战，"血流浮杵"，国内商军尽墨，帝辛逃到鹿台自焚而死。商王朝就此灭亡，周王朝建立。
但是事情并没有完，事情的真相并不是像史书中说的那样，仔细翻阅，综合各种史料分析，得到的结论将会让你大跌眼镜，你会发现史书的记载是多么的荒谬。商王朝并没有书上说的那么暴虐，失人心；周朝也不是那么如书上记载的那样广得人心，是仁义之师。相反，在周灭商之后，商人的反抗从来就没有停止过，周人更是不敢在商地长待，席卷了商人的财富之后很快就退回了周地，仔细品味，就会发现这其中蕴含的意义。
下面来看看周武王灭商之后的做法，周武王保留了殷人的祭祀，并让纣王之子武庚继承商的王位，统管殷商部分旧地（今河南安阳），又安排管叔、蔡叔、霍叔驻守商都附近，行使监国之职。
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到周成王即位后，武庚趁周朝初定，成王年幼，便联合蔡、管、霍诸侯国一起反叛大周。成王的叔父周公率军东征，历经三年平定叛乱。为防殷商遗民再次暴乱，成王封姜子牙于齐，封周公长子姬伯禽于鲁，以齐鲁两国镇守东夷。
殷商灭国后，能征惯战的殷军统帅攸侯喜率领的10万主力大军，以及林方、人方、虎方等部落的15万人，在改朝换代的历史境际中突然失踪了。这25万殷商军民的去向，由此也成为历史的疑案。
史学界推测，殷商遗民一部分则是从山东半岛越海迁徙到东北辽东一带。在此地，他们遭遇了另一支源远流长、顽强彪悍的民族——肃慎。东夷鲜卑远道而来，无力与肃慎发生纠纷冲突，便继续北迁。一直到高寒多林木的大兴安岭和水草丰美的蒙古东部草原，逐渐演变为先秦鲜卑的生息之地。
东夷鲜卑源于中国，是标准的华夏子民。在历史进程的驱动下，他们不断变更、迁徙，因外在环境的影响，甚至外貌、风俗和生存的习性也发生重大改变，单就血缘来看，他们的血统来自华夏。迁徙的殷商各部不断融合，随着历史的演变，他们的子孙以东胡、匈奴、鲜卑、柔然等角色出现在历史的舞台上。
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所以周朝并没有完全的灭掉商朝，比如中原的宋国和雄踞燕国北方的无终国、孤竹国等，都是商朝遗民，他们从来都没有间断和周人的战斗，甚至可以说周朝初期周人都仍然是处于弱势的。这也是为什么周武王放弃在繁华的商地建都，而是返回贫瘠的周地的原因。同时周朝大力分封同姓诸侯防备商人，周武王甚至为此忧虑成疾，早早过世。周人分封诸侯，保留商人祭祀等等等等，都是因为惧怕商人的强大的势力，而不得不做出的应对之策。
在东西周朝的整个时期，商人的势力都是被周看重的，他们之间的战斗从来就没有停止过，他们在北方频繁骚扰周王朝，所以说商朝并没有被周灭亡，而是选择了以分散残余政权的形式，和周人有斗争了数百年。直到宋国和孤竹国灭后，再加上后来的秦国统一六国，车同轨、书同文，商人势力才算是渐渐被淡化了。
