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青蒿素的发现是中国的科研人员在医学上做出的最重要的贡献之一。青蒿琥酯（英文名称：Artesunate），也称为青蒿脂，它是在青蒿素的衍生物双氢青蒿素的基础上合成的。由于青蒿素不溶于水，这影响了它的应用；科研人员们开发出了很多青蒿素的衍生物以便更方便有效地应用这类药物，青蒿琥酯是其中最重要的一种。青蒿琥酯可以溶于水，因此可以用于肌肉注射，静脉注射或者口服。世界卫生组织推荐肌肉或静脉注射青蒿琥酯为治疗恶性疟疾的一线疗法。 近年来的研究发现，青蒿琥酯除了可以治疗疟疾之外，还可以用来治疗癌症，并且越来越受到关注。 为什么青蒿琥酯可以治疗癌症？ 青蒿素及其衍生物发挥抗疟疾的原理是通过药物的半内过氧基团和血红素（血红素含有铁元素）发生反应生产自由基，而引起疟疾的疟原虫体内含有大量的血红素，疟原虫体内形成的自由基会引起疟原虫的死亡。 自1993年以来，科研人员一直致力于研究青蒿素及其衍生物的抗癌作用。为什么青蒿素可以杀死癌症细胞呢？与疟原虫一样，癌症细胞内含有高浓度的自由铁元素，青蒿素可以与自由铁元素反应而生成自由基，大量的自由基可以杀死癌症细胞。与正常的细胞相比，癌症细胞内可以积聚更高浓度的自由铁元素，因此青蒿素类药物做为抗癌药物的优点不仅在于它对癌症细胞有杀伤能力，还在于它对正常细胞的毒性很小。这一点是很重要的，传统的化疗药物的最大缺点是对正常的细胞也有很严重的毒性作用，因此不能用太多的化疗药物。研究发现，青蒿素的衍生物双氢青蒿素杀伤白血病细胞的能力是杀伤正常血液细胞能力的100倍；比较双氢青蒿素杀伤乳腺癌细胞核正常乳腺细胞时也观察到双氢青蒿素杀伤癌症细胞的能力远大于杀伤正常细胞的能力。青蒿素对正常细胞毒性小的优点也在其它类型的正常细胞中得到证实。 青蒿素在实验中可以治疗哪些癌症？ 在过去的20多年中，科研人员研究了青蒿素及其衍生物（双氢青蒿素和青蒿琥酯）对多种癌症细胞的杀伤作用作用，包括脑肿瘤，乳腺癌，宫颈癌，肠癌，子宫内膜癌，胃癌，肝癌，白血病，肺癌，淋巴瘤，黑色素瘤，鼻咽癌，口腔癌，骨肉瘤，卵巢癌，胰腺癌，前列腺癌，皮肤癌和甲状腺癌等。青蒿素及其衍生物几乎对所有测试过的癌症细胞有不同程度的杀伤作用。 青蒿琥酯可以杀死对化疗药物不敏感的神经母细胞瘤细胞，16个细胞细胞系和2个原代培养的细胞株中只有一个细胞系对青蒿琥酯的敏感性较低，因此青蒿琥酯对于治疗神经母细胞瘤有非常大的潜力。 美国的研究人员分析了青蒿琥酯对美国国家癌症研究所的发展治疗计划的55个癌症细胞系的抗癌活性。青蒿琥酯对白血病和结肠癌细胞系表现出最好的杀伤效果；而对非小细胞肺癌细胞系敏感性最低；另外对黑色素瘤，乳腺癌，卵巢癌，前列腺癌，脑肿瘤，和肾癌细胞系有较好的杀伤作用。与其它标准的细胞毒性药物相比，在同样的药物浓度范围内，青蒿琥酯和标准的细胞毒性药物具有相似的杀伤癌症细胞的作用。此外，研究人员测试了青蒿琥酯对抵抗阿霉素，长春新碱，甲氨蝶呤，羟基脲的白血病细胞系的杀伤作用，青蒿琥酯和这些药物没有交叉耐药，可以有效地杀死癌症细胞。 在动物实验中，青蒿素及其衍生物的抗癌作用得到了进一步的证实。已经测试过的肿瘤模型包括，乳腺癌，胰腺癌，卵巢癌，口腔癌，食管癌，肝癌，肠癌，肺癌，脑肿瘤，白血病，骨肉瘤等。 在临床上，青蒿琥酯可以治疗哪些类型的癌症？ 美国一个临床中心的初步研究显示，静脉注射大剂量维生素C联合应用青蒿琥酯可以有效地改善晚期乳腺癌的治疗效果，这两者的联合应用可以发挥协同作用（作用大于两种药物相加的效果）。没有接受联合静脉维生素C和青蒿琥酯治疗的4期乳腺癌患者1年后的生存率为74%，2年后为68%；而接受静脉维生素C和青蒿琥酯治疗的4期乳腺癌患者1年后和2年后的生存率均为90%。值得注意的是，静脉维生素C和青蒿琥酯治疗并不会引起副作用。这项初步结果表明联合应用静脉注射大剂量维生素C和青蒿琥酯可以提高4期乳腺癌患者的生存率。 一项中国的研究表明，青蒿琥酯联合标准的化疗可以有效地提高晚期非小细胞肺癌的生存率和推迟癌症的进展。接受青蒿琥酯联合标准的化疗的患者1年的生存率为45.1%，而不用青蒿琥酯只接受标准的化疗的患者1年的生存率为32.7%。 肠癌（又称为结直肠癌）是一种常见的癌症，全世界每年大约10%的新发癌症为肠癌。肠癌的5年生存率为60%左右，患者急需价格便宜且有效的治疗药物来延长生存时间。英国的医生研究了青蒿琥酯是否可以阻止肠癌的治疗后复发。他们把20位可以接受手术治疗的早期肠癌患者随机分为两组，一组在手术之前14天每天口服200毫克青蒿琥酯，另外一组为口服安慰剂的对照组。在手术后随访42个月，接受青蒿琥酯治疗的9位患者中只有1位患者的肠癌复发，而没有接受青蒿琥酯治疗的11位患者中的6位患者发生了癌症复发。青蒿琥酯治疗并没有引起副作用。为了获得更可靠的数据，这个研究组目前正在开展更大规模的临床试验。 另外，在临床试验中，青蒿琥酯还治疗了例数不多的黑色素瘤，宫颈癌等癌症。青蒿琥酯均表现了其安全的特性。 为什么青蒿琥酯还没有广泛地用于治疗癌症患者？ 任何药物如果要进入临床应用，必需经过临床试验证明它是安全有效的。青蒿琥酯的价格很便宜，在临床试验中的花费每天只有7元人民币左右。而组织一项具备相当规模的临床试验（一般在100人以上，有时上万人）的花费相当高。绝大多数的临床试验是由药厂资助并组织实施的。即使青蒿琥酯将来在治疗癌症方面有广泛的应用前景，青蒿琥酯的生产药厂不会花费高昂的费用来资助这方面的临床试验，因为他们以后很难从这么便宜的药物上面获得回报。另外，有时候资助药物临床的经费来源于政府机构或者资助研究的慈善机构，而这些机构更愿意资助新药，不愿意资助老药新用来为别人做嫁衣。这就是开发老药的新用途的困难之处。政府机构或者资助研究的慈善机构以后应该在这方面给予更大的支持。 由于很难获得药厂，政府机构以及慈善机构的资助，英国研究小组通过向公众募集资金才得以开展更大规模的青蒿琥酯治疗肠癌的临床试验。 青蒿琥酯治疗癌症的前景 在癌症细胞测试，动物实验以及有限的临床试验中，青蒿琥酯都可以有效地杀死癌症细胞。另外，无论是在治疗疟疾还是在治疗癌症的临床试验中，青蒿琥酯都是很安全的；在治疗癌症时，它并不像常规的化疗药物一样引起严重的副作用。青蒿琥酯通常联合标准的癌症治疗措施（手术，化疗和放疗等）来治疗癌症。青蒿琥酯有望成为癌症的常规药物之一。 由于青蒿琥酯属于老药新用，卫生监管部门应该放宽监管，使癌症患者尽早受益于青蒿琥酯的治疗。 |
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