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（网络图片：程咬金的画像，貌似右边的是宋代临摹，但左边的粗犷汉子更贴近其在书中的形象） 少儿时期的口罩颇喜欢的书籍中有《隋唐演义》，到如今还能把隋唐好汉们的名字、绰号和排名如数家珍；口罩印象最深的却是无论怎样排名都没进入“十八好汉”之列的混世魔王程咬金，此人造反之前的职业是“贩私盐”的，十来岁的口罩问了好几个大人也没弄清什么是“私盐”。
（网络图片：盐场） 食用盐是人类生活的必需品，历朝历代都有严格法规来管理盐的生产、运输、销售等环节，目的是掌控盐业所带来的巨额税收。盐历来是零售价格低廉的商品，而且相比粮食、食用油等，需求量也相当小。然而，正是这种看上去不起眼的东西，因为生产成本极低，特别是制盐工艺在清初从煎制改进到晒盐之后，盐价从产地到零售市场的价格差有数十倍，却仍是百姓们所必须、也买得起的东西，巨大的利润空间是政府进行专管的原因进而达到控制税收的目的，也是各种形式的私盐屡禁不止的动力。有资料表明，清代中后期的私盐至少与官盐平分天下，甚至要大于官盐。
（网络图片：《大清盐商》海报） 清朝盐业基本承袭明制，除少数地区外，政府都严格确立了引额分配及产区与销区的配套。食盐行销之前，首先必须“请引”，并立即进行课税，然后盐商才有资格去规定盐场收盐、按规定线路运输、在规定区域销售。以传统产盐的两淮地区为例，清代淮南有二十个盐场、加上淮北的三个，共有廿三个盐场登记在册；两淮盐商的行销区为江苏、安徽、河南、江西、湖北和湖南六省范围。造册外的盐场之产品、超过盐引的数额、销往规定区域之外的行为，都算是“私盐”。因为制造成本低廉而且利润丰厚，“私盐”历来都在最终的零售量占有相当高的比例，政府损失相当数额的盐税且不说，同时也聚集了相当客观的民间财富，而处于风头浪尖上的就是“盐商”。
在官督商销体制下，盐商有总商和散商之别，盐引一般由总商一次领出，然后散商分认额引。总商往往由德高望重的大盐商担纲，游走于盐务衙门和散商之间，实为盐业中真正的“大鳄”。康雍乾时期，国家统一、经济发展，激增的人口导致了食盐需求量的暴增，政府不得不采用允许预提、甚至增拨配额的方式来缓解这一矛盾，盐税的总收入当然增加，同时产盐重地的盐商们获利丰厚，政府与盐商的关系迅速步入“蜜月期”。每当政府有“需求”时，盐商们踊跃捐款，称之为“报效”。以乾隆朝为例，两淮盐商共计军需报效1480万两、助赈报效210万余两、助工报效231万余两、备公报效927万两，以上共计2849万余两；既然得到了大量报效，朝廷也采取各种措施以保障盐商得到更多实惠，如加斤、加价、豁免、缓征等，还多次发放库存帑银，借给盐商领运，俾资周转。乾隆和嘉庆两朝，两淮盐商积累了大量财富，其总商更是如日中天的角色。 说到两淮盐商的总商，黄至筠是非常重要的一位。此人原籍浙江，其父曾在赵州做官，黄至筠本人于乾隆卅五年（1770）生在赵州。十几岁时，黄至筠父亲去世，家产亦为人掠去。数年后，他骑着一头毛驴独自进京，凭借父亲的朋友给他的一封信，见到了在京的两淮盐政。不知是被黄至筠的谈吐和才气所折服、还是二人达成了什么私下交易，或者本就是黄本人可以杜撰，这位管辖两淮盐政的最高长官，居然把这个骑驴而来的年轻人送上了两淮总商的位置。前文说了，总商一般为德高望重的大盐商担任，黄至筠既没有盐商的身份、也没有可以服众的年龄和身世，能够坐上总商的位置是相当不可思议的事情。
目前能找到相关黄至筠的记录并不太多，他初做总商的嘉庆初期，正是两淮盐商如日中天的时候，但到了道光年间，盐政改制，他仍然尽心尽力地让两淮盐界的局面多维持了一段时间，之后两淮盐业就走了下坡路。黄至筠到如今还有名气，是因为他在扬州留下一座私家园林，号称与颐和园、避暑山庄、拙政园并称“中国四大明园”。 相当富有的两淮盐商们在两淮官盐集散地扬州建了不少私家园林，往往以自家姓氏冠名为张园或李园等，颇有攀比和斗富的意思，现存历史最悠久、保存最完好的就是黄至筠的“个园”。黄至筠累计二十年、耗银六百万两（相当于江苏的全年税赋），建造了这座私家园林。之所以没有叫做“黄园”，盖因黄至筠生性爱竹，竹叶三片形似“个”字，即为“竹”字的一半，于是种植了诸多竹子的黄氏园林被取名为“个园”。有钱，才能有个性；有钱，就这么任性！
口罩的参观是从侧门进入的，那里恰好是个园内的“万竹园”，现有六十余种竹子近两万竿，其中不乏稀有品种。给口罩留下不错印象的是三种：一种是竹节颇似乌龟甲壳的竹子，称为“龟甲竹”、另一种叫“黄金间碧玉”，此竹竹秆金黄色，貌似枯萎其实是优良的观赏竹，还有一种是孝顺竹，也叫慈孝竹，丛生竹种，笋期在夏季，新笋围着老竹生长，像是遵从古训“父母在，不远游”。
沿着悠长纤瘦的竹林小径，转个弯就是一道白色的山墙，门上的匾额是“竹西佳处”四字，“竹西”取自晚唐诗人杜牧吟咏扬州的诗句“谁知竹西路，歌吹是扬州”，后来到宋代词人姜夔又有“淮左名都，竹西佳处”，后来人们就以竹西佳处来指称扬州了。此门进入是桂树掩映的小径，而且种的是银桂，“银桂”谐音“迎贵”，是迎接贵宾之意，因此又称“迎宾道”。
小径的尽头是座上下两层的小楼，叫“丛书楼”，上面是给园主人儿子读书、藏书的地方。丛书楼匾额原本属于清代乾隆年间扬州大盐商马氏兄弟，就在个园对面的街南书屋，马氏败落后，黄至筠购得马宅，将街南书屋中一些厅堂匾额、楹联移入个园之中。马氏兄弟虽为盐商，但勤敏好学、广交朋友，是典型的儒商。“二马”时期的丛书楼曾以藏书十余万卷名噪一时，乾隆年间朝廷编纂《四库全书》时，马家进献书籍七百七十六种，为全国各地私人进献之最。
丛书楼附近的地面上有两处鹅卵石砖片瓷片铺设的图案，一是铜钱两枚、花瓶一只、戟三支，寓意为“连中双元、平升三级”；另一处是传统的“五福同寿”圆形图案，五只蝙蝠围绕着“寿”字，五福所指是长寿、富贵、康宁、好德和善终。无论是“平升三级”还是“五福同寿”，都是中国古人对人生的美好憧憬和祈愿，但摆在“个园”这样的豪华私家园林里还是显得有些俗气了。（待续）
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