杜甫漂泊愁苦的一生，波澜惊心。他的作品也是在这不同的时期呈现出不一样的色彩。他第一时期安史之乱以前的作品，此间作品约一百三十多首，此时杜甫在二十几岁到四十几岁间，正值盛年，作品中展现抱负，胸襟的作品比较多。杜甫是热心于政治的，在他的《奉赠韦左丞二十二韵》《自京赴奉先县咏怀五百字》中可见：
纨绔不饿死，儒冠多误身。丈人试静听，贱子请具陈。甫昔少年日，早充观国宾。读书破万卷，下笔如有神。赋料扬雄敌，诗看子建亲。李邕求识面，王翰愿卜邻。自谓颇挺出，立登要路津。致君尧舜上，再使风俗淳。此意竟萧条，行歌非隐沦。骑驴十三载，旅食京华春。朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。
杜陵有布衣，老大意转拙。许身一何愚，窃比稷与契。居然成濩落，白首甘契阔。盖棺事则已，此志常觊豁。穷年忧黎元，叹息肠内热。取笑同学翁，浩歌弥激烈。非无江海志，萧洒送日月。生逢尧舜君，不忍便永诀。
这一时期政治上腐败，他的抱负“致君尧舜上，再使风俗淳。”未必可以实现，总是借酒消愁。杜甫白日放歌纵酒，杜酒偏劳劝，酒醒思卧簟，性豪业嗜酒等等，在杜甫千首作品中出现酒的场景的也是非常多。苍苔浊酒林中静，却怕有人知。这是杜子美。
第二期是离乱中的作品，这个时期约写了一百四十余首作品，这时期有一半作品写的安史之乱。或叙战迹，比如《悲陈陶》《悲青坂》；或道丧乱，比如《北征》《晚行口号》；或伤身世，比如《喜达行在所》《抒怀》；或挂念妻子，比如《遣兴》《羌村》；或希望太平，如《送灵州李判官》《喜闻官军已临贼境》；或讥尸位，比如《夏日叹》《洗兵马》等等。而此间最伟大的作品，三吏三别就是在此时期创作完成。即《 新安吏》《 石壕吏》《 潼关吏》《 新婚别》《 无家别》《 垂老别》，这六篇“新题乐府”深刻写出了民间疾苦及在乱世之中身世飘荡的孤独。战征不息，人民痛苦，这六首绝唱，纪实的展现了当时人民的战中痛苦，深深表达了作者对战乱平民的同情。堪称诗史。在一二期中，杜甫写的绝句很少。
第三期是弃官入蜀的作品，这时期约写了五百四十多首，这个时期杜甫不再幻想辅弼重臣，弃华州司功官职。见其《秦州杂诗》二十首。这一期的作品除了写民间疾苦外，还写了一些记行诗，歌咏山川的作品，比如《发秦州》《飞仙阁》《青阳峡》等，还有一些咏物诗，比如《促织》《萤火》《双燕》《丁香》等等，不下数十首，多以五律写之，还有一些描写自己生活的作品，比如《江村》《漫成》。这一时期，杜甫写了一些绝句，比如《赠花卿》《绝句》等等。《赠花卿》如下：
锦城丝管日纷纷，半入江风半入云。
此曲只应天上有，人间能得几回闻？
在胡应麟《诗薮》中说： “杜之律, 李之绝皆天授神诣。然杜以律为绝, 如 ‘窗含西岭千秋雪, 门泊东吴万里船 ’ 等句, 本七言壮语, 而以为绝句, 则断帛裂缯类也。”
第四期在湘、鄂漂泊的作品，这时期约写了六百首作品，这个时期，杜甫已过天命之年，快六十花甲，有“烈士暮年”的哀叹。这时期的作品，风格感伤，有追念往事，故人的，有追悼死友，回忆童年的，怀念古人的比如《上白帝城》：
江城含变态，一上一回新。天欲今朝雨，山归万古春。英雄馀事业，衰迈久风尘。取醉他乡客，相逢故国人。兵戈犹拥蜀，赋敛强输秦。不是烦形胜，深惭畏损神。白帝空祠庙，孤云自往来。江山城宛转，栋宇客裴回。勇略今何在，当年亦壮哉。后人将酒肉，虚殿日尘埃。谷鸟鸣还过，林花落又开。多惭病无力，骑马入青苔。
这个时期追悼亡友的很多，比如悼韦萧的，哭王伦的。追忆童年的有《壮游诗》，节选如下：
崆峒杀气黑，少海旌旗黄。禹功亦命子，涿鹿亲戎行。翠华拥英岳，螭虎啖豺狼。爪牙一不中，胡兵更陆梁。大军载草草，凋瘵满膏肓。备员窃补衮，忧愤心飞扬。上感九庙焚，下悯万民疮。斯时伏青蒲，廷争守御床。君辱敢爱死，赫怒幸无伤。圣哲体仁恕，宇县复小康。哭庙灰烬中，鼻酸朝未央。小臣议论绝，老病客殊方。郁郁苦不展，羽翮困低昂。秋风动哀壑，碧蕙捐微芳。之推避赏从，渔父濯沧浪。荣华敌勋业，岁暮有严霜。
杜甫的诗和盛唐诗人不同，他以描写政治社会上的实际痛苦为主，对后来的白居易，元稹等的影响也是非常大，使得后来这类诗臻臻日盛。杜甫在《解闷》 诗中说: “陶冶性情在底物? 新诗改罢自长吟。熟知二谢将能事,颇学阴何苦用心。”又说：“读书破万卷，下笔如有神。”可见他是一个写诗非常严肃认真的人。他喜欢写律诗，偶句和常人不同，出新而不怪异，比如：江村建子月，独树老夫家。子云清自守，今日起为官等等。
录杜甫《哀江头》如下：
少陵野老吞声哭，春日潜行曲江曲。江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿？忆昔霓旌下南苑，苑中万物生颜色。昭阳殿里第一人，同辇随君侍君侧。辇前才人带弓箭，白马嚼啮黄金勒。翻身向天仰射云，一笑正坠双飞翼。明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。清渭东流剑阁深，去住彼此无消息。人生有情泪沾臆，江水江花岂终极！黄昏胡骑尘满城，欲往城南望城北。
