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漠北之战后，匈奴元气大伤，但并未就此灭亡。到了汉武帝中后期，由于汉朝发展重心转移，加上李广、霍去病、卫青等一批名将先后去世，汉朝对匈奴作战不再像以前势如破竹，甚至一度胜少败多，李陵、李广利等大将先后叛变。汉武帝在晚年时不得不停止对匈奴的用兵。当然，匈奴也是惨胜，损伤也过半。
汉武帝去世后，汉昭帝即位，不到12年汉昭帝也病死了，汉朝皇室陷入混乱，直到汉宣帝即位才有所好转。匈奴也一样，伊稚斜单于死后，新任单于不断更替，内部矛盾也很大。就这样两国相安无事几十年。
汉宣帝本始初年（前73年），匈奴入侵西域的乌孙，乌孙向汉朝求救。本始二年（前72年），汉宣帝派十六万骑兵，联合乌孙五万人攻打匈奴，这是汉朝时期规模最大的一次远征。匈奴不敢和汉军正面硬刚，向西逃跑时又遇到乌孙部队，被打得大败。 第二年（前71年），汉朝再次联合乌孙等国二十余万人攻打匈奴，再次大胜而归。冬天，匈奴攻打乌孙作为报复，没想到遇到暴雪，生还者不到十分之一。汉朝派出三千骑兵出击，竟然一口气俘虏几千人回来，而匈奴毫无办法。
地节二年（前68年），汉军联合西域诸国攻打车师国，匈奴赶来增援，遇到汉军后竟然吓的直接逃走了。至神爵二年（前60年），匈奴日逐王先贤掸带着数万人投降汉朝，西域诸国先后归顺，汉宣帝下令设置西域都护府，郑吉为第一任西域都护。从此，汉朝的号令在辽阔西域里传颂。
西域都护府的设立是中华文明史上一个划时代的大事件，从此，广袤雄阔的西域成为中国自古以来不可分割的领土，东自车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝。张骞之始，郑吉之终，武帝之愿，宣帝实现。
西域都护府设立后，匈奴完全失去了和汉朝正面交锋的能力，但匈奴依然不死心。汉元帝刚即位的时候，匈奴郅支单于自以为与汉朝距离遥远，加上郅支单于的死对头呼韩邪单于又与汉朝通好，便联合康居国扩大自己的势力，并入侵乌孙国。建昭三年（前36年），西域都护骑副都尉陈汤联合西域各国联军，六路兵马共同攻打康居和郅支单于，先平定了康居国，又重创郅支单于的军队，郅支单于重伤而死。
郅支之战，标志着匈奴已不再是比肩汉朝的一大帝国，而是一个四分五裂的、有的甚至归顺汉朝的部落集合。平心而论，郅支单于算是挺有才干，先是韬光养晦，再是平息内部不听话的部落，然后在远离汉朝的地方站稳脚跟，慢慢扩大自己势力。只是和汉朝比硬实力还是差距太大。
又过了几十年，匈奴趁着王莽篡权西域叛乱的时候重新占据西域，甚至还一度玩起了扶持汉朝降将作傀儡皇帝的把戏，东汉光武帝时期，匈奴几次进攻汉朝，汉朝都没有反击，直到汉明帝即位后永平十六年（73年），汉朝再度攻打匈奴，同时班超出使西域，第二年（74年），汉明帝重新设立西域都护府。 永平十八年（75年），北匈奴进攻西域都护府，双方交战一年，最后窦固、耿恭击败北匈奴呼衍王和左鹿蠡王。但因为汉明帝驾崩，加上中原大旱人民负担太重，汉章帝即位后撤销西域都护府。但是匈奴也没能占到便宜，因为匈奴自身也面临大旱、蝗灾和王室纠葛。
汉和帝永元元年（89年），汉军联合归顺的南匈奴攻打北匈奴，歼敌一万余人，北匈奴有二十多万人归顺，随后两年里又两次出征北匈奴，两战两胜，迫使北匈奴西迁。汉朝再次设立西域都护府。
汉安帝永初元年（107年），汉朝因羌人内乱放弃了西域都护府，匈奴再次控制西域十余年，直至延光三年（124年）、汉顺帝永建元年（126年），班勇两度北伐匈奴，西域局势稳定。
班勇离任后，匈奴势力再度抬头。永和二年（137年），裴岑北伐匈奴，斩杀呼衍王，北匈奴再次西迁。汉桓帝元嘉元年（151年），北匈奴新呼衍王率军进犯伊吾（西域门户），敦煌太守司马达率援军北伐，北匈奴听闻汉军增援，再次西迁。
至此，汉朝与匈奴三百年的战争以西域之战落下帷幕。 |
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