英语语法系列四：继续继续深挖“盲肠一样”的冠词

 《说英语的熊猫》03-05 13:01

在上期文章“英语语法系列三”里，我提到了跟“盲肠”一样谜一般地刷存在感的冠词们，并深挖了定冠词“the”的本质含义以及相关用法。今天我们来看一看不定冠词“a”或者“an”的用法。

注：本文已在晓慧姐的头条号”讲英语的熊猫“发表。但是由于很多读者不是头条号的用户，所以应要求在本公众号再次刊出（有改动）。

前篇讲到，英语里的冠词（article）与动词、形容词、副词等一样，是语言学上的词类（parts of speech）的一个分类，主要用来界定名词的“definiteness”，也就是“确定性”或者是“不确定性”：定冠词“the”标示后面修饰的名词的“确定性”，而“a”或者“an”则指代其“不确定性”，因此简单地把不定冠词翻译成“一个”是不对的，因为它们和数词有着本质性的区别。比如下图的注解应该翻译为“相信我，我是医生”，而不是“我是一个医生”。

那么什么时候用”a“，什么时候用“an”呢？你可能会不假思索的说：“元音字母开头的名词前用an，辅音字母开头的则用a”。那么问题就来了，这种说法到底对不对呢？这种说法是不对的。答案应该是——

“元音开头用an，辅音开头用a”。

这里需要重申“元音”和“元音字母”被区别。前者在于语言学里叫做vowel，指的是a speech sound produced without occluding, diverting, or obstructing the flow of air from the lungs，也就是气流冲出的时候不受阻碍，跟辅音（consonants）相对。其实这也是元音和辅音的本质区别：气流冲出肺部时有没有受到阻碍，受到了就变成辅音了。另外注意的一点是元音在发声的时候声带是震动的，所以在很多时候，它和浊辅音的功能和表现都是类似的（语言学里叫做voiced，我会在以后的文章里详细介绍这一点，敬请关注）。元音有很多个，英国语音学家Daniel Jones在20世纪早期把它们划分为8个主要的和10个辅助的定位元音（或称“基本元音”，Cardinal Vowels），如下图所示：

具体到英语里（这里主要以英式英语为例），元音又细分为短元音，比如下图里的“ship”里的“i”，长元音，比如“sheep”里的“ee”，双元音（diphthong），比如'train'里的“ain”等。

而后者叫做vowel letters，只有a，e，i，o，u五个。

五个元音字母

由上可见，“元音”和“元音字母”是有区别的。因为用“a”还是用“an”主要是从发音的便利性（音变）的角度来考虑的，也就是说，如果不定冠词a（本身发音是元音）后面跟的单词的发音以元音开头的话，两个元音放在一起发相对生硬，因此需要加上“n”来使发音流畅。因此，单纯地以单词是不是以元音字母，也就是a、e、i、o、u来开头来确定用a还是an是不对的。一个简单的例子，unicorn这个单词虽然以元音字母“u”开头，但是从发音上来看，它的国际音标（IPA）是/junkn/，实际上是以/j/这个辅音来开头的，因此不能写作an unicorn，而应该写作“a” unicorn。

这里需要提到的一个有趣现象是，为了发音便利而在元音前面加“n”不只是英语的“专利”。

在汉语里，比如天津话也有很多类似的例子。比如“公安局”在天津话里是“gōngnān jú”，“海鸥”则是“hǎinōu”等。而有的时候，甚至在开头的元音也会“莫名其妙”地被加上“n”，比如“熬粥”就变成了“náo(nāo) zhōu”，与英语颇有异曲同工之妙。Ain't it？

现在咱们回来探讨一下为什么文章开头的第一张图片注释不能翻译为“我是一个医生吧”，或者说为什么“我是医生”翻译为“I am doctor”就变成Chinglish了呢？对于这种现象有很多解释，比较约定俗称的是不定冠词“a”限定名词的时候有一个作用是“泛指一类”，所以上文的“I am a doctor”其实暗指“我从事的是医生这一类职业（因此我是医生）”。

这一类解释固然有其道理，但是笔者喜欢“深挖”各种语言现象背后的故事，因此在这里大胆猜测一下——这种现象的产生可能是由于系动词“am”的存在。英语里的系动词“to be”一直以来被翻译成“是”，这是有很强的误导性的。在汉语里，“是”就相当于“=”，也就是说“是”两边的成分是绝对对等的，这里包括意义也包括词性等。因此在汉语里“我是学生”这个结构是完全正确的，因为“我=学生”。正因为如此，汉语里的的形容词是不需要“是”来连接的，比如“他很高兴”。很多学汉语的老外会按照英语的思维把这句话翻译为”他是很高兴“（He is happy），我会让他们去用”=“来验证这个句子：”他=很高兴“吗？答案是否定的，因为“是”的两边不论是从意义上还是词性上来讲都是不对等的。

但是英语则并非如此，形容词和名词一样需要系动词“to be”（语言学里称之为copula）来连接，所以为了和形容词区分，可数名词前面需要加上不定冠词以示区分。如果是这样的话，a在这里的作用就跟意义不想关，而只限于语法方面的功能了。

在之后的文章里，我会继续介绍不定冠词的本质含义和用法，敬请关注。

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