公元前207年，雄伟壮阔的咸阳城见证了他的主人投降的一幕。在统一不到15年之后，曾经的大秦帝国在农民起义军的攻势之下轰然倒塌。很多人将秦朝的覆灭归咎于秦二世胡亥昏庸和赵高的作乱，从本质上，这个结论是对的，也是错的。
赵高作乱，胡亥继位，大秦帝国乌烟瘴气
赵高的作乱大致分为两个阶段，一个阶段是在秦始皇驾崩的时候篡改遗诏。第二阶段则是在一系列的阴谋手段之后，通过指鹿为马这件事情上蛊惑架空秦二世，使自己成为大秦帝国的幕后控制者。
第一阶段作乱的后果就是让贤明的长子扶苏自尽，诛杀了大秦的仰仗蒙恬。如果是扶苏继位的话，在秦国国策上可能会有所变动，作为深受儒家学术影响的扶苏，可能会修改一些严苛的秦法，停止宫殿的建设，缓和社会矛盾，或许农民起义就不会爆发。蒙恬不死的话，即使已经爆发了农民起义，或许也能镇压下去。
赵高作乱的第二阶段是在胡亥登基皇位之后，蛊惑胡亥沉迷酒乐，令胡亥“税民深者为明吏”，以“杀人众者为忠臣”。随后自己独揽朝政、陷害忠臣、贻误战机。胡亥本质上还是一个孩子，当他面对这样一个庞大的帝国时，所能仰仗的只有他的老师赵高了。如果赵高这时候给胡亥的是缓和社会矛盾的建议，而非横征暴敛、贪欲享乐。那么秦王朝或许还有救。
可以说秦始皇把统一的秦王朝交给了昏庸的胡亥，直接导致了农民起义的爆发，随后将秦王朝推向了灭亡。
严苛的秦法，注定了秦王朝命不长久
其实秦王朝的灭亡，在商鞅变法的时候已经埋下了种子了。战时变法的法律能够最大化的提升国家实力，但同时也将所有人绑在战车之上。这样的法律只适合仍处于兼并战争的秦国，却不适合已经完成统一的秦王朝。秦始皇在统一六国之后，没有及时更改商鞅那套只适合战争时的法律，减轻农民的负担，缓和社会矛盾，才是导致秦王朝灭亡的真正原因。西汉时的贾山认为秦始皇在世时，秦王朝的统治已经在崩溃，但是由于皇帝以及开国大臣在镇压，没有人敢于和政府对抗。等到了秦二世一继位之后，农民起义马上爆发。
苛政严法，才是秦王朝灭亡的根本原因，即使没有赵高的作乱，即使扶苏继位，这场农民起义也未必能够避免。赵高的作乱只是加速了秦王朝的灭亡，就算没有赵高作乱，秦王朝一样长久不了。
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焚书坑儒，几乎成了秦始皇的别名了。我们读历史，总有一个错觉，以为大秦虎狼之国，历来人们一提秦始皇就会马上联想到“焚书坑儒”， 并以此来判定，认为他是个暴君。其实， 秦朝建国之初，秦始皇对待诸子百家的总体态度是开明的。他吸收六国的诸子百家，而且他们参议朝政,从而组建了参议辅政集团。而且，秦始皇为其长子扶苏挑选的老师，居然是一位儒学大师淳于越。
所以说，秦始皇其实在一开始，是想让秦朝文化百家争鸣、百家齐放的。但作为一个君主，秦始皇是一个很有魄力的人。他不是暴君，其实，史书上记载秦始皇残暴，主要说的秦国的法律严厉。可以说，逼反陈胜吴广的也是秦朝的法律。焚书发生在秦朝统一中华的第八年。被秦灭了国的六国文官也不肯善罢甘休，他们反复上奏，提倡遵从传统，恢复土地分封制，实质蠢蠢欲动，密谋复辟。
秦始皇听从了李斯的建议。焚烧了不属于博士馆的私藏儒家等各家经典，而不是全部；而且也这些书都有副本的。对于农牧和医学类的书籍，是全部保留的。真正导致这些精彩的思想大量流失的是项羽后来的一把大火。这可以从后世的史学家比如司马迁、班固的作品中多有摘录原史的迹象得到印证。值得注意的是，焚书事件之后，秦始皇没有一家独大，而是接待了许多别国客卿，博采众家之长。
紧接着第二年，发生了坑儒事件。秦始皇召集了一群占星学家和炼丹的术士，要求他们追求长生不老之药。这些人要么是收留散布流言的术士的人，要么是占星问卦、求神算命的术士，也就是当时半吊子的科学家，并不是后世传说的儒家学子。其中两人不但没有尽力寻找，反是四处散布流言。在秦始皇追捕他们时，他们又四处躲藏。所以最后秦始皇抓来四百六十人，这就是坑儒。
唐代韩愈、宋代司马光，认为这是不是秦皇头脑一热，凡是儒生都杀掉。支持坑杀的是儒生的比较著名的有东汉的王充，他考证的结果不过是“四百六十七人”而已。这才多少人，儒生何止上万，秦政府自己的博士、官员等等难道不是儒生吗？贾谊、董仲舒等相隔最近不过几十年的大儒又是怎么来的呢？他们好像也没有表现出什么不满。
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。汉武帝这一出，等于完成扼杀了百家学说，仅仅留下儒学一家，这一事件影响中华民族两千年有余，令曾丰富灿烂的百家学说长期压箱底暗无天日。可以说汉武帝对文化的破坏力，远远大于秦始皇。近代康有为说，中国传统文化没有因为秦始皇焚书而失传，中国儒家思想也没有因为秦始皇坑儒而断层。鲁迅认为，秦始皇之所以被黑，是因为秦朝在第二个皇帝在位的时候就被灭了，统治的朝代太短，而且，自己的历史只能任由汉朝书写。
秦始皇是对开国功臣没有大开杀戒的开国皇帝。国内威望极高，手下名将如云，用人不问来路，多个国家的人才都能来效力，张唐，王龁，桓齮，李信，史内腾，蒙毅，蒙恬，蒙武，蒙骜，王贲，王翦等等。未听说有以莫须有罪名诛杀的。王翦父子俩灭了五国，功高盖世，可以和汉初的韩信相媲美。韩信什么下场？王翦安享天年。到秦二世赐死蒙恬，手握重兵的蒙恬没反，而是感念始皇恩，服毒而亡。这都因为秦始皇的胸襟。再说，始皇帝如果是暴君，火烧咸阳宫的项羽为什么没有去挖始皇陵？
