1960年前后，我们国家有3年闹饥荒。
那时候我在农村实习，吃不饱就双腿发软无力，出现水肿。那个时期，饥饿难受的滋味到现在回想起来，仍是不堪回首。
有一天，我看到一些农民从高山上兑了种子，担回来种，就问他们，为什么跑到那么高的山上去换种呢？他们说山上的种子质量好一些，产得多些。他接着还说了一句话，叫做“施肥不如勤换种”，意思是说同样的条件，同样的施肥管理，只要种子好，产量就会高一些，就是最经济最有效的提高产量的办法。这对我有很大的启发：农业上增产的途径有很多，但其中良种最重要。
在农业育种研究工作中，当时流行着一种最简单也是有效的方法，叫“系统选育”。就是在田里面选择表现优良的单株，特别是在农民的田里面去选优良的稻株，再从优中选优。
1961年7月的一天，我和往常一样来到农校的试验田选种。突然，在一丘早稻田块里，发现一株形态特优的稻株，“鹤立鸡群”，长得特别好。我如获至宝！我推算了一下，用它做种子，水稻亩产量就会上千斤！而当时高产水稻的亩产量一般只不过有五六百斤。
到成熟时，我把这株稻株的种子，小心翼翼地收下来，心中怀着强烈的期待。第二年春天，把这些种子播种到田里，种了一千多株。我天天往那里跑，管理得很好。但是，禾苗抽穗后竟让我大失所望，抽穗早的早，迟的迟，高的高，矮的矮，参差不齐，没得一株有它“老子”那个模样。我感到很灰心，失望地坐在田埂上，心里在想，为什么会这样？
突然，失望之余来了灵感：这种性状参差不齐的表现，是不是就是孟德尔遗传学上所说的分离现象呢？我眼睛一亮，心中突然感到非常欣喜，我想很可能我选的那株优良的水稻乃是一株天然的杂交稻！我心想：自然界既然存在天然杂交稻，水稻这种自花授粉作物存在杂种优势是确实的，应该是可以通过人工的方法利用这一优势的。
1963年，我通过人工杂交试验，发现的确有一些杂交组合有优势现象。这样，我就坚定了这么一个信心，水稻具有杂种优势现象！并认定这是提高产量的一个途径，从此萌生了培育杂交水稻的念头。
据《袁隆平口述自传》 湖南教育出版社出版
