内家拳是区分于外家拳而言的，两者的区分在于：一是内家拳的发劲是基于内气、筋骨发力的内劲。外家如少林也有内气，但内家的内气是内劲的组成部分，外家的内气是劲的辅助者，也就是气助劲。二是内家的内气是全身经络打通后的全身整体内气，而外家是身体局部的内气，尤其是外家硬功。三是，内家的练拳模式是内修为主，外家是外练为主。
有两条标准：一是会不会使用筋骨发力是武术是否入门的标志。如果不会，只是锻炼肌肉，那么就是体育运动，不是武术。会筋骨发力，并且以筋骨发力为主，肌肉力为辅，武术才算入门。二是，内劲中是否有整体内气是区分内家拳与外家豢的标志。
内家拳是以改变人体运动后天习惯，返回先天婴儿运动状态，从而达到技击、养生双重目的。内家拳认为：任何人都有内气，婴儿刚出生时先天内气是最佳形态。普通人成人后成为后天内气散乱于全身，而内家武者则通过习练，使内气能集聚壮大为我所用，并最终激发返回到先天内气。
内气不等于内劲，内气还需要与两个东西结合才能成为内劲。一是特定身体架构，不妨称之为拳架。太极是松沉，形意是三体式。拳架是内劲在身体里传递的前提条件。拳架的核心是大筋挑起，筋与骨共同合作代替肌肉支撑体重。但就事论事，这方面形意不如太极。因为太极松沉可以使得全身上下都 可发内劲。而形意只能发上身“内劲”，下肢形形意只能发筋骨力。这就是形意不练劲往下走的原因。二是筋骨力，内气与筋骨劲（肌肉发力叫力，筋骨发力才叫劲）结合才是内劲。这是一个从无到有，由弱到强的过程。古人说功力越来越强说的就是内气与筋骨劲结合得越来越好的表现，而不是说劲越来越大。
内劲打人的表现是怎么样的呢？千万别被武侠小说迷糊 了，也别被大师糊弄了。内劲最大的特点：一是其可控性。肌肉力打人讲究快、准、狠。而内劲打人讲究巧、准、透。就比如准字，肌肉力是打得中，内劲讲得是精准，用的力恰到好处，达到自己期望的效果。好比肌肉发力打人是铁棒打人，而内劲打人是针扎人。内劲打人因其效果好，容易被人理解为力量强大，甚至一些武术名家也这样理解。其实，不是力量大，针扎人轻轻一下，也 会让人跳起来的。 二是其不疲劳。因肌肉快速发力是无氧运动，一般一两分钟就疲劳。所以擂台比赛三分钟一局。而内劲打人依靠筋骨，筋骨不会疲劳，只要水平高，理论上一个可以打十个百个，所以古代猛将有万人敌。三是，与身体表面是否强壮关系不大。因为人的表面强壮是 身高体大，肌肉结实。而内劲根本不是依靠肌肉发力的。这就为小孩打成人，老人打壮年，女人打男人提供了可行性。要知道，中国古代比武从来不分男女，不分公斤级的。
二、内家拳练习步骤：第一步，筋骨，俗称抻筋拔骨。练习方式有文练和武练。文练是站桩，需注意站桩按功能分为筋骨桩、内气桩、拳架桩、内劲桩以及这几种的混合桩。比如浑元桩就是混合桩，无极桩是内气桩。三体式桩是筋骨桩，降龙桩、伏虎桩是内劲桩。一定要区分清楚，否则前面的桩没练就练后面桩就是小学没念读大学。 武练，是通过特定动作去练，各门派有各自方法，比较经典的是少林易筋经。第二步，内气，方法是打坐为主，站桩为辅。要求通小周天、大周天。小周天也称百日筑基。大周天也称打通全身经脉，其实，打通十二正经是养生，打通奇八脉是习武。小周天和大周天必须口授，一般无法自学成才，里面有一定风险（俗称出偏，但也没传说中那么严重），因和人的性欲望有一定牵涉，所以古代一般不传女人，而且最好童子身，其实古代要求童子身主要是孩童不谙男女之事，到了现代，因为资信发达，也不管用了。
另外，很多人以为内气很玄，甚至认为是假的，主要还是因为他自己不会。内气只要方法得当，思想纯正，能够坚持，谁都能练出来。第三步，练拳架。内家拳架大致分两类：松架和紧架，太极的松沉就是松架，形意三体式、心意蹲猴是紧式。两类都可以，因为能紧才能松，反之，能松才能紧。普通人松紧不合度，该紧的时候松了，该松的时候紧了；或者该紧的部位松了，该松的部位紧了。
这一点，初学者毛病大于未学者，成人大于小孩。内家拳架练到什么境界算合格呢？两个标准：一是重心沉到脚底，二是全身一体，也就是一动无有不动。里面又有很多步骤，比如对挣力求得、骨升肉降、大石碑、铁脚板、浑元一体，上岸（也有称身如浮萍）。第四步，内劲。将内气和筋骨发力结合，练成内劲，各门派均视为绝密内容，因为这是能保密的最后一个关口。本人这里揭下密，期望不要得罪人。本人（家传道家功夫）的方法是“捆”着身体练拳。太极是缠丝，形意是拧裹，八卦是转掌，心意是蹲猴。
