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大器晚成的李靖
人们了解李靖多是通过他和红拂女的故事，在故事中李靖是个年轻的帅哥，而且，少年得志，得到当时的唐高祖李渊，以及后来的唐太宗李世民的赏识，得以建功立业。李靖是个帅哥倒是不假，但是，并不是少年得志，而是大器晚成。贞观二十三年，李靖七十九岁，贞观共二十三年，之前是武德，共九年，而李靖主要的军事生涯开始于武德年间，当时，李靖已经是五十出头的老帅哥了。李靖，本名药师，雍州三原人。祖父李崇义，后魏殷州刺史、永康公；父亲李诠，隋赵郡守；舅舅就是隋朝名将韩擒虎。李靖经常与他的舅舅谈论兵法，并且得到赞赏，韩擒虎曾说：“可与论孙、吴之术者，惟斯人矣。”此外，当时的隋朝左仆射杨素、吏部尚书牛弘都对李靖很赏识。杨素甚至指着自己的坐榻说：“卿终当坐此。” 这些都说明李靖出身当时的贵族，所以，他与当时的那些上层政治人物才会有交往。当然，韩擒虎、杨素的话完全有可能是后人出于对李靖的褒扬而事后添加，不必太过确信。但是，这些话也从一个侧面说明李靖从小就展现出与众不同的军事天分。李靖是个帅哥，“姿貌瑰伟”，并且文武双全，男人又帅又有才就很容易说些大话，李靖也不能免俗，他就曾扬言：“大丈夫若遇主逢时，必当立功立事，以取富贵。”这有点像诸葛亮在隆中自比管仲、乐毅，看来古今的政治风云人物都好这一口。 李靖开始当的官并不大，他先后当过隋朝的长安县功曹、驾部员外郎、马邑郡丞。分别相当于长安县人事局局长、中央交通部部、马邑市副市长。可以说，李靖开始在仕途上混得不是很得意。就在这时候，发生了一件可以说是对李靖的人生有重大影响的事情。 唐高祖李渊在塞外与突厥打仗，而李靖就觉得李渊有谋反的意向，于是就去当时隋炀帝所在的江都告密，因为道路堵塞而没有去成，当李渊攻克长安后，知道了李靖的意图，就要杀李靖，这时候李靖大叫起来：“公起义兵，本为天下除暴乱，不欲就大事，而以私怨斩壮士乎！”唐高祖觉得李靖的话充满豪情壮志，也很感动，而且，李世民又坚持替李靖求情，于是，李渊就放了李靖，李世民把李靖召入了他的幕府。唐高祖李渊想杀李靖，李靖大叫后又被释放的情节很像张守珪要杀安禄山，安禄山大叫“大夫不欲灭两蕃耶？何为打杀禄山！”而被释放。所以，这件事情渲染的嫌疑很重。这件事情的合理的解释大概是这样：李靖的确对李渊的图谋有所察觉，这当然因为李靖本人也是个政治风云人物，也有很强的政治洞察力。作为隋朝贵族成员，当然反对李渊。而李渊、李世民之所以对李靖网开一面是因为一方面创业之初需要争取前朝贵族的支持，另一方面，或许也是因为李渊、李世民对李靖也有所耳闻，否则李世民也不会让李靖进自己的幕府。在这之后，李靖开始了他的军事生涯。李靖的军事生涯，唐太宗概括为“南平吴会，北清沙漠，西定慕容”，分别为平定南，击溃东突厥。
平定江南
在平定江南之前，武德三年，李靖参与唐军与王世充的战斗，初立战功。于是，李靖被派往南方参与平定江南的战斗。路上，李靖协助当时的庐江王李瑗消灭了一股蛮贼，而之前，李瑗数次被这股蛮贼所打败，一方面说明当时的江南还很不安定，另一方面也说明当时唐朝很缺军事人才。
李靖到达硖州后就与当时江南萧铣的军队形成对峙，进展缓慢。这时候，唐高祖李渊就以此为借口又想杀李靖，他暗中命令当时的硖州都督许绍杀李靖。而许绍却对李靖很赏识，为他求情，李靖再一次幸免于难。这也说明李靖的军事才能受到了当时广泛的认可。
恰逢当时的赵郡王李孝恭与开州冉肇则的战斗不利，李靖率兵八百，袭击敌军，然后又在险要地段埋伏，斩了冉肇则，俘获五千多人，打了个不小的胜仗。这下唐高祖很是高兴，对李靖说：“既往不咎，旧事吾久忘之矣。”
李靖就这样以自己杰出的军事才能让当时的皇帝想杀他都不得。
武德四年，李靖详细陈述了他平定江南的方案，得到了唐高祖的认可。这次，李靖被委任为行军总管，兼摄李孝恭行军长史，实际负责军事行动。八月，李靖的军队在夔州集结。当时正值长江水涨，萧铣认为李靖不可能进军，就放松了戒备。九月，李靖决定进军，当时李靖手下的将领主张水退后再进军，而李靖却认为兵贵神速，机不可失，趁着萧铣戒备松懈之际，顺流而下，以疾雷不及掩耳盗铃之势兵临城下，打对方一个措手不及，这样就搞定了。李孝恭也同意李靖的意见，于是，唐军迅速进军至夷陵，遭遇的是萧铣手下的猛将文士弘和他率领的数万精兵。
李孝恭主张主动出击，李靖反对，他认为文士弘是一员猛将，而他所率领的又是精锐部队，不如等到对方士气低落后再出击，但是，李孝恭还是出击了，结果如李靖所料。对方在打败唐军后，大肆掠夺物资，这时，留守营寨的李靖果断出击，大破文士弘部队，然后，率领一支军队趁胜追击，顺流而下，包围江陵。
萧铣情急之下，赶紧在江南征兵，但为时已晚。而李孝恭大部队也赶了上来，与此同时，李靖又打败了对方杨君茂、郑文秀等人率领的军队。大兵压境，萧铣投降。
李靖又主张严肃军纪，严禁杀戮，于是，江南一带迅速摆平。接着，李靖又迅速平定了岭南地区。
武德六年，辅公祏在丹阳谋反，于是，李靖又作为李孝恭的副手出征，当然，李靖还是实际的主帅，同时，李勣、任瑰、张镇州、黄君汉等七总管都受他的节度。
唐军到达舒州，当时对方的情况是：冯惠亮率水师三万屯当涂，陈正通、徐绍宗领步骑二万屯青林山，在梁山连铁锁阻断江路，筑却月城，延袤十余里，与冯惠亮为犄角之势。
在战前会议上，大多数将领都主张避开冯惠亮部、陈正通部而直捣辅公祏的丹阳巢穴。李靖反对，他认为丹阳巢穴同样有重兵把守，如果贸然前往，一时攻克不了，冯惠亮部、陈正通部回师救援，就会陷于对方的夹击之下。当前之计强攻冯惠亮部、陈正通部反而是出乎对方意料之外的上策。
唐军开始的战斗进行得非常艰苦，但是，击败冯惠亮部、陈正通部后的情况又在李靖的意料之中。唐军击败冯惠亮部、陈正通部后，李靖率轻兵快速进军到丹阳，很快搞定了辅公祏，江南悉平。
值得一提的是，当时，李靖所平定的南方地区为九十六州，户六十余万。就户口而言，当时武德年间为二百万左右，对比之下也说明李靖的战功确实显赫。历来在介绍唐初统一战争时，强调的都是李世民在北方中原地区的经营，其实，李靖的功绩决不逊于李世民。当然，人家李世民是唐太宗嘛，后人总是更给他面子。
击溃东突厥
武德八年，突厥寇太原，李靖为行军总管，统江淮兵一万，与张瑾屯大谷。当时，其他的唐军部队都不利，而李靖率领的部队却没有损失。这当然是因为当时的东突厥太强大，唐军还难以与之抗衡。李靖在对东突厥战斗中的表现得到了唐高祖的赞许：“李靖是萧铣、辅公祏膏肓，古之名将韩、白、卫、霍，岂能及也！”请注意，原来唐高祖可是两次想杀李靖的，而这时却给予如此之高的评价。
武德九年，东突厥寇边，李靖为灵州道行军总管。颉利可汗入泾阳，李靖迅速率兵前往豳州，截断对方归路，使得对方不敢轻举妄动。
贞观三年，当时的东突厥遭遇遭遇了暴风雪，又发生了内讧，唐军的机会来了。于是，李靖为代州道行军总管，率骁骑三千，自马邑出其不意，直趋恶阳岭进逼东突厥。突利可汗大惊：“唐兵若不倾国而来，靖岂敢孤军而至？”李靖又设计使得康苏密来降。
贞观四年，李靖进击定襄，又胜，获隋齐王暕之子杨正道及炀帝萧后，可汗仅以身遁。这次战斗意义不同寻常，唐太宗说：“昔李陵提步卒五千，不免身降匈奴，尚得书名竹帛。卿以三千轻骑深入虏庭，克复定襄，威振北狄，古今所未有，足报往年渭水之役。”
突厥自强盛以来一直是中原王朝的大患，后来，突厥分裂为漠北的东突厥和西域的西突厥，其中东突厥就是唐初北方的主要边患，同时，东突厥非常强大，唐军一度无可奈何。而李靖对东突厥的胜利，大大鼓舞了当时唐军的士气。
这次战役之后，颉利可汗大惧，退保铁山，遣使入朝谢罪，请举国内附。于是，李靖为定襄道行军总管，前往迎接颉利。唐太宗又派使者遣前往东突厥。
这时，李靖提出了一个很酷的建议，他认为东突厥见到使者必定戒备松懈，正可以率领精骑一万，带二十天干粮，自白道前往袭击。至于使者的安全，就只能不顾了，这说明李靖的果断有时到了冷酷的地步。于是，唐军疾行军，到达阴山，先是清除沿途的小股部队，紧接着直扑颉利可汗大营。唐军距帐十五里时，颉利可汗才有所察觉，但为时已晚，颉利可汗仓皇逃窜，东突厥大败。颉利可汗将走投吐谷浑，被唐军擒获。不久，突利可汗也降，唐军收复定襄、常安之地，斥土界自阴山北至于大漠。
这下唐太宗很爽，吹了一通：“朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往者国家草创，太上皇以百姓之故，称臣于突厥，朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单于款塞，耻其雪乎！”于是大赦天下，酺五日。这也说明李靖打败东突厥意义之大。
打败吐谷浑
贞观八年，吐谷浑寇边，李靖为西海道行军大总管，统兵部尚书、任城王道宗、凉州都督李大亮、右卫将军李道彦、利州刺史高甑生等三总管出征。唐军到达伏俟城，吐谷浑坚壁清野，退保大非川。这时，大多数将领认为春草未生，马羸瘦，不可孤军深入。但是李靖力排众意，深入敌境，逾积石山。唐军前后数十战，杀伤甚众，大破其国。吐谷浑之众杀可汗来降，李靖立大宁王慕容顺而还。
打败吐谷浑意义重大，为唐军进一步向西域扩张扫清了障碍。
李靖的军事才能归纳
擅长各种环境下的战争。平定江南是在南方水泽地区，击溃东突厥是在漠北草原，打败吐谷浑则是在青海高原。三者的环境差异很大，但是，李靖在每一种环境下都没有受到制约，都能克敌制胜。
擅长多种形式的战争。平定江南是水陆军协同作战，击溃东突厥和打败吐谷浑是骑步兵协同作战，李靖都能娴熟地指挥，并取得胜利。
擅长洞悉对手的意图，出奇制胜。对文士弘的持重，对冯惠亮部、陈正通部的强攻，对东突厥的突袭，对吐谷浑的长驱直入，无不是深入地洞悉了对手的意图后所作出的出乎对手、甚至是自己部下的决策。
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