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突厥族与匈奴十分相似，大约公元6世纪中期在中国史册上突然亮相，其族属起源至今是一个谜。传统上认为他们是匈奴的苗裔，如《北史·突厥传（卷90）》中这样说：
而近代学者王日蔚1936年10月在《史学集刊》发表《丁零民族考》，率先提出突厥的族源是丁零，并认为丁零（丁灵）、铁勒、狄历、特勒、敕勒、“实均一音之异译”，此说引来很多重量级学者的赞同，几已成为定论。 而《周书·突厥传（卷50）》则曰：
有人从这个索国出发，认为“索”的古音通“塞”，是对 Saka 的音译，所以索国其实就是塞种人在漠北所建之国，这里的塞种人即起源于东欧大草原的斯基泰人，属雅利安人种，约在公元前一千年左右翻越高加索山脉，游牧到了南俄、两伊、中亚与印度一带，中国史籍上称之为塞人或塞种人，如此突厥可能是他们或他们与东北亚蒙古人种混血的后裔。还有人进一步提出，“乌孙”一名是塞人部落 Asii 之对译，与突厥“阿史那”氏为同名异译，且突厥人爱喝马奶酒，崇拜太阳，这个与塞人及乌孙人的习俗类似，而匈奴人则崇拜月亮，也不见有喝马奶酒的传统，所以突厥是塞人及乌孙人的后裔，与匈奴无涉。 横穿欧亚大陆的斯基泰人 不管突厥人来自何方，其第一次出现在史册是作为柔然人的“锻奴”，以为柔然人打铁为生，形象实在算不得高大上：
但不久之后他们反噬主人独立，将柔然人驱逐回了大兴安岭祖地，而在原址上建立起庞大的突厥汗国。按史籍记载，突厥本族其实人口极少（北史上说五百家，周书上说数百家），他们之所以有力量推翻柔然，是因为将整个铁勒部五万众吞并。 铁勒即敕勒，拓跋鲜卑因他们使用车轮高大的车子，所以称之为高车，其部族有一部分南迁到黄河流域融入了中原，被南朝人称为丁零。铁勒同样起源于东胡，当时也是受柔然人奴役的对象，突厥将其蛇吞象后消化不良，最后反而被其同化。但突厥本族的阿史那氏与阿史德氏成为王族，也就是所谓的“蓝突厥”，他们世代联姻，类似于契丹族的耶律氏与萧氏的关系。其他依附而来的铁勒部则被称为“黑突厥”，是突厥人中的凡民。而铁勒部中后来叛离的则有所谓“九姓乌古斯”，他们配合大唐帝国攻灭了突厥，建立起同样庞大的回纥（回鹘）汗国，而突厥毗伽可汗碑上记载的“九姓乌古斯”应该就是中国史料中的九姓回纥，东突厥人后来臣服于回纥汗国，其实也自称回纥人，所以铁勒部的突厥人与回纥人可以说是正统的原始突厥人。 突厥的崛起速度非常快，其第一次公开亮相在公元540年，546年因合并铁勒部5万余众，实力大增；552年起兵斩杀了柔然大汗阿那瓌，汗国初立；555年即彻底覆灭了柔然，统一整个漠北地区，完成了北方游牧民族的大一统，成为匈奴之后新一代的草原霸主，疆域大致东抵萨哈林岛与东北亚大陆之间的鞑靼海峡，西到西海（今里海或黑海），北据叶尼塞河上游，南抵蒙古高原南部边缘。但“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，公元583年，以阿尔泰山为界，东、西突厥分立。东突厥汗国统治汗国故地，相继与一统中原的隋唐两大帝国为敌，最后在唐初被名将李靖攻灭，颉利可汗阿史那·咄苾遭擒送长安。随后统治中亚地区的西突厥汗国也在公元657年，由另一位唐朝名将苏定方（奇怪的是，此人在后世的演义小说中被黑得很惨）率远征军攻灭，沙钵罗可汗阿史那·贺鲁被献俘昭陵。所以突厥汗国的全盛期大概不足百年光景。 东突厥灭亡后，在其故地与其同族的薛延陀与回纥先后立国，薛延陀不久便被再一位唐朝名将李绩（即演义中的徐茂公）扑灭，而回纥汗国则作为唐朝的臣属保留下来。公元682年，东突厥复国，史称'后突厥汗国'，一度大败回纥人，回纥王部南下投唐，被安置在甘凉一带游牧。但仅数十年后，即在公元745年后突厥汗国复被回纥汗国所灭。 不过凭借着文字与武力的优势，突厥将中亚、西亚与小亚细亚的许多游牧民族都突厥化了，并且他们通过扮演各大王朝雇佣军的角色，最后反客为主，攫取了许多地方的政权，如伽色尼王朝、古尔王朝、德里苏丹国，塞尔柱帝国、罗姆苏丹国、花剌子模沙朝，乃至灭亡拜占庭帝国的奥斯曼土耳其都是泛突厥族。我国五代中的后唐、后晋与后汉的建立者也是西突厥分支的沙陀人，不过他们已经彻底汉化了。 |
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