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鼻烟自明代传入中国，盛放鼻烟的鼻烟壶除了作为实用器外，因其材质多样，花样频出，制作技术精巧卓绝，而被称为“集多种工艺之大成于一身的袖珍艺术品”。 鼻烟传入中国的时间大约是在明代隆庆年前后。明代万历九年（1581），意大利传教士利玛窦就携带鼻烟、自鸣钟等进献给皇帝。 鼻烟制作工艺考究，是将优质烟叶研磨成极细的粉末，加入香料和草药，然后经过七八次发酵，再将发酵的鼻烟密封保存，数年以后才可以“享用”。鼻烟分膻、糊、酸、豆、苦五种味道，有紫黑、老黄、嫩黄等多种颜色。“享用”的时候，以手指粘上烟末，轻轻吸入鼻孔，之后会连续打喷嚏，使人呼吸通畅，精神振奋。据说，鼻烟还有明目、提神、辟疫、活血的功效。
当时，鼻烟大多数是由外国人进献的，数量少而价格贵，一般人是消费不起的。清康熙二十三年（1684），康熙帝南巡，传教士毕嘉、汪儒望等人进献礼品中就有鼻烟。雍正三年（1725），意大利教皇伯纳第尔进献的礼品中，就有为数不少的鼻烟，还有各色玻璃鼻烟壶等。传入清宫后，作为新鲜事物的鼻烟得到皇帝的宠爱，并装在鼻烟壶中陆续赏赐给大臣。康熙五十八年五月十五日（1719年7月2日），两广总督杨琳在奏折中就曾对皇帝赏赐鼻烟壶表示感谢,“本年五月初八日奴才家人赉回皇上赏赐奴才鼻烟壶二个，遵即望阙叩头谢恩”。雍正二年六月三十日（1724年8月1日），时任四川总督的年羹尧收到雍正帝“御赐新制珐琅鼻烟壶二件”，也一再表示感谢。鼻烟壶由此进入了上流社会。
乾隆八年十一月二十一日（1744年1月5日），正在江西负责置办宫廷物品的内务府员外郎唐英接到乾隆帝的上谕：“着唐英照此挂瓶花纹釉水颜色烧造些各款式各色鼻烟壶，着其中不要大了，亦不要小了。其鼻烟壶盖不必烧来。钦此。”因时值冬令，烧造瓷器工匠已经放假回家。接到上谕后，唐英马上召集齐工匠，拟定鼻烟壶泥坯，画好花样，钩添颜色，借用“烧造粗瓷之茅柴窑”的民窑，一共赶制出40件鼻烟壶。
最初进入中国的外国鼻烟壶，多是用玻璃制成。随着鼻烟而来的鼻烟壶，不仅式样简单，而且数量有限，远远不能满足皇帝的喜好，因此成立于康熙初年的内务府造办处开始尝试制作鼻烟壶了。康熙三十五年（1696），造办处玻璃厂成立，招募广州、山东等地的工匠，试制鼻烟壶。至乾隆二十三年（1758），造办处已经设立42个作坊，其中经常做鼻烟壶的作坊有玻璃厂、珐琅作、玉作、牙雕作和镶嵌作；壶盖、烟匙由镀金作或牙雕作配制。在康熙三十五年（1696）至四十二年（1703）间，造办处玻璃厂首先烧造出玻璃鼻烟壶，后又制出铜胎画珐琅鼻烟壶和瓷鼻烟壶。经过康熙、雍正、乾隆三朝，鼻烟壶花样频出，广受宫廷内外官员、士绅乃至普通百姓的喜爱，不仅成为身份和财富的象征，而且也是很流行的礼品，北京、广东、江苏、山东、江西等地成为鼻烟壶的生产基地。乾隆末年，鼻烟壶制作中发明了“内画”工艺，以特制的细笔，在玻璃、水晶、琥珀等材质的壶坯内，手绘出细致入微的画面，格调典雅、笔触精妙，大大提高了鼻烟壶的欣赏价值。 按照鼻烟壶的质地，大致可分为玻璃、金属胎珐琅、玉石、瓷、有机材质五大类。 玻璃鼻烟壶，是鼻烟壶中制作时间最早，延续时间最长，数量最多的一个种类。据档案记载，康熙时期玻璃鼻烟壶就有了黑色、绿色、白色、紫色、葡萄色、雨过天晴等颜色。雍正时期出现了单色玻璃、金星五彩玻璃、五彩缠丝玻璃、花玻璃、套玻璃、画珐琅玻璃的鼻烟壶。乾隆时期的鼻烟壶更是达到制作高峰，推出了内画玻璃、刻花玻璃、描金玻璃的鼻烟壶。 金属胎珐琅鼻烟壶，是由金、银、铜作胎，用珐琅釉装饰的复合工艺鼻烟壶。它分为画珐琅、掐丝珐琅、银胎软珐琅三种，画面绚丽华美，显示出富丽堂皇的风格。
玉鼻烟壶，以质地温润、造型繁多、工艺精湛为突出特点。玉鼻烟壶的造型有玉兰花式、桃式、石榴式、柿子式、茄子式、葡萄式、癞瓜式等瓜果形，以及龟式、鱼式、蝉式、蝙蝠式、老虎式等动物造型。 瓷鼻烟壶，多为景德镇烧造，也是在乾隆时期达到了制作高峰，出现了葫芦、灯笼、椭圆、包袱、花果、人物等千姿百态的造型，采用粉彩、五彩、墨彩、青花、窑变、金釉、仿松石、套料、雕漆等工艺，质地细腻。 有机材质鼻烟壶，材质包括竹、木、象牙、葫芦、玳瑁、犀角、琥珀、珊瑚等，色彩丰富，质地多样，工艺精美。
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