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肿块切除术是治疗乳腺癌的常用手段，但这种治疗方法却与癌症复发联系了起来。在最新的《科学-转化医学》期刊上，美国怀特黑德研究所的科学家通过小鼠试验发现，术后的愈合过程显著提升了癌症复发的几率。而阻止癌症复发的有效药物，可能是阿司匹林、布洛芬这些再普通不过的抗炎药。 患者被诊断出乳腺癌时，癌细胞已经转移至距乳腺甚远的其他部位，但参与这一“微转移”过程的癌细胞数量极少，现有仪器无法检测到；经转移的癌细胞长期处于“休眠”状态，似乎不会对患者健康造成威胁。然而，这些癌细胞如同埋在身体中的定时炸弹，而引爆它们的一种方式，正是癌症手术。 肿块切除术是治疗乳腺癌的有效手段，但在临床实践过程中，人们逐渐发现，切除肿瘤的手术却可能导致意料之外的副作用：在进行手术6个月后，身体其他部位的癌症复发率迅速升高，并在术后12至18个月达到高峰。这一时间上的“巧合”让科学家展开争论，癌症复发时间的高度集中究竟只是癌症的自然演化规律，还是与手术本身存在某种关联？如果是后者，是手术过程中癌细胞切除不够干净导致了扩散，还是手术后的愈合过程触发了癌症复发的开关？ 免疫系统使癌细胞沉睡 美国怀特黑德研究所的Robert Weinberg带领团队，试图找出其中的机制。他们显然不能直接找两组乳腺癌患者，让其中一组做手术而另一组静观其变，以此观察两组患者的癌症转移率。因此，研究团队利用小鼠设计了一套试验。 论文通讯作者Robert Weinberg Weinberg团队首先向小鼠体内注射乳腺癌细胞。面对外敌，小鼠的免疫系统展开了猛烈的进攻：多达90%的小鼠像器官移植时的排斥反应一样，能够排斥、清除癌细胞。这意味着只要免疫系统正常工作，它将随时监测体内的癌细胞：那些转移至身体其他部位的癌细胞一旦数量增多，免疫系统将释放CD8+ T细胞将其扼制。 上述结论解释了一个长久以来的疑问：35%的乳腺癌患者体内已经长有数千处微转移，但只有50%的微转移会发展成威胁到生命的恶性肿瘤。Weinberg介绍说，其余50%患者能成为幸运儿，可能正是因为免疫系统监控着这些致命的癌细胞，使其处于“休眠”状态。Weinberg说：“我们希望了解的是，是谁唤醒了这些沉睡的癌细胞？” 术后愈合诱发癌症 于是，研究团队进一步探究，这一过程是否与手术愈合过程有关。为了确保试验的一致性、避免肿瘤发展程度不一带来的误差，研究人员没有选择长有肿瘤的小鼠进行肿瘤切除，而是向已经注射了乳腺癌细胞的小鼠皮下植入无菌海绵，来模拟手术创伤的愈合过程。 这项略显不自然的设计引发了一些争议，美国系统生物学研究所的生物学家Sui Huang评价道：“Weinberg利用人造系统开展这项试验，这引起了一些反对意见，但这往往是揭示基本生物学原理的唯一手段。”Sui Huang没有参加该研究，在他看来，这项工作是“细致且可信的”。 术后一个月时，研究人员检测了小鼠体内剩余的癌细胞数量。在接受了手术的小鼠中，60%体内其他部位的癌细胞数量持续增长并形成了肿瘤；而在没有做手术的对照组中，这一数值只有10%。基于273只小鼠的试验结果，研究人员得出结论：手术创伤能促进转移的乳腺癌细胞生长、诱导此前被免疫系统控制的癌细胞长成肿瘤。 手术组与对照组小鼠术后肿瘤尺寸、复发率对比图 |
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