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西汉（公元前202年—8年12月）是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，史称前汉，与东汉统称为汉朝。
秦朝末年，农民出身的刘邦消灭了项羽以及他所分封的诸侯王国们，继秦朝以后再度统一中国。汉高祖刘邦去世后，惠帝刘盈即位，发生了吕后专权。
公元前180年，吕后去世，诸臣平定诸吕之乱，拥立刘邦与薄姬所生的代王刘恒为帝，这就是汉文帝。文景时期，经济发展迅速，社会趋于安定，但是依然对匈奴采取怀柔政策。汉武帝时期，南平百越，北克匈奴，西通大宛，东灭朝鲜。“寇可往，我亦可往”代表了那个时代的强音。武帝后期，国力有所衰微，但“昭宣中兴”挽救了局面。宣帝刘洵在位时期，西汉国力达到极盛，进一步击溃匈奴，并且在神爵2年设置西了域都护府。 宣帝以后，国家终于日渐衰落，不复当初强盛。元、成、哀、平四代帝王个个纸醉金迷、放任外戚专权，埋下了灭亡的隐患。
公元9年，权势滔天的外臣王莽篡位，废除孺子婴，建立了新朝。
东汉（25年—220年）是中国历史上继秦朝、西汉、新朝之后的大一统王朝，传八世共十四帝，历经一百九十五年，又称后汉，与西汉合称汉朝。
西汉舀陵侯刘买的后裔，南阳人刘秀、刘演兄弟聚兵反抗王莽，逐渐形成气候。在新朝末年的乱局中，刘秀扫灭群雄，克定祸乱，复兴了大汉王朝。历史上将刘秀所建立的汉朝称为“东汉”，他就是东汉光武帝。光武帝刘秀虽然结束了国内的乱局，但是他无力对外用兵，只能维持百废待兴的现状。一直到他去世后，明帝刘庄和章帝刘炟励精图治，并收复西域，北击匈奴，开启了“明章之治”的时代。汉和帝永元年间，凭借着前代的良好根基，东汉国力达到极盛。汉和帝以后，东汉王朝陷入内外交困、一蹶不振。首先是长达13年的西羌之乱，导致关中地区荼毒深远，民生凋敝。
其次，自汉顺帝以后，邓氏、宋氏、阎氏、梁氏等外戚家族先后专权乱上，创下了中国历史上外戚干政的巅峰。桓、灵时期，外戚的势力虽然瓦解，但是宦官干政又步入前台，造成了更加惨烈的结果。汉灵帝时期，在黄巾之乱和诸侯割据的冲击下，东汉已经日落西山。公元220年，权臣曹丕篡位，结束了名存实亡的东汉王朝。东汉与西汉的联系与分别西汉是农民阶级建立的政权，汉高祖刘邦本人出身于布衣草莽，他的幕僚武将集团也大多来自于民间。这些开国显贵大多不是世袭阶层，背后没有盘根错节、根深蒂固的利益集团。东汉是士族与地主阶级所建立的政权，对后世影响深远。这些大士族可以主导国家政治，小士族则形成地方割据。刘秀这一支南阳刘氏距离汉高祖刘邦的直系血脉已经比较遥远了。
刘秀属于没落的贵族阶层，他的出身远高于当初白手起家的刘邦，本人在南阳当地颇有威望。光武帝刘秀建国时，过于优待士族，虽然他本人能够压制士族集团，但到了后来，外戚、士族逐渐坐大、盘根错节，成为了拖垮东汉的原因。东汉时期，许多庞大的封建士族集团正式形成。三国时代的袁绍家族，司马家族；西晋时代的杨氏家族；东晋时代的王、谢家族都是在东汉时期才逐渐发迹的。因此，刘秀建立的东汉虽然是西汉的延续，但其实也可以说是另一个崭新的政权，因为无论是开国过程、统治阶级的成份都与西汉时代相去甚远。 |
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