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员外又称员外郎，古代指正额以外的郎官，就是今天所说的“编制外”。
历史上不同的朝代，员外这一称呼所指的对象是不同的。
唐朝前，员外是作为官名存在。三国魏末始置员外散骑常侍，晋初又置员外散骑侍郎。
南北朝时，有殿中员外将军、员外司马督等，在官名上加员外。如散骑侍郎为员外郎，“入则规谏过失，出则骑马散从”，好象是皇帝顾问，还是个比较高贵的官儿。
隋朝尚书省二十四司各置员外郎一人，为各司的副职。
唐朝贞观时期之前，员外郎是科举考试的主考官。唐开元年间，唐明皇李隆基觉得此官职过低，改由礼部侍郎主持科举考试，列为六品。
宋朝前期，六部官职中，各有员外郎一名，正七品。后来卖官帽子，卖出去上千个正员之外的“员外郎”，员外郎就逐渐演变成一种对富人的俗称了，它不是官位。如《水浒传》：她“结交此间一个大财主赵员外，养做外宅。”有钱人互相见面称员外，老百姓见了有钱人叫员外，天下到处都是员外郎。
明朝以后，员外郎就成为一种虚职或闲职，不再与科举有关，效仿宋朝，地主和商人都可以捐一个员外官职来做，造成了员外等同于富人的错觉。
清代六部中下设不同职能的清吏司，各司长官为郎中，副长官为员外郎，从五品。
到了现代社会，员外这一称呼退出历史了，但仍存在些痕迹，而又说不清。如顾问、调研员、文史馆员、参事之类闲职。
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