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我们一直说河西地区，从西夏王陵说到莫高窟，从鸠摩罗什说到大唐玄奘……在我们惊叹于这些伟大的人文遗产时，不要忘了，这一切的背后，有个很重要的幕后功臣——祁连山。 所谓“地理决定一切”，如果没有祁连山上的冰川雪水养育出河西走廊，为茫茫荒漠带来一片芳华，就不会有贯通中西方文化的丝绸之路。 所以，在我们的旅程开启之前，大家一定要再花一点时间，去了解一下祁连山这位丝绸之路背后的英雄。 在中国的名山大川中，祁连山对大众来说并不陌生，但很多人都把它简单地理解为“甘肃和青海的分界线”。的确，祁连山东西绵延1000多公里，不仅横亘在甘肃和青海两省之间，它也是青藏高原、内蒙古高原和黄土高原的分界线。 但如果因为“分界线”这个形容，就把祁连山想象成一条狭长的山岭，就实在太片面了。事实上祁连山是一个由20多条山脉组成、夹杂着盆地与河谷的庞大山系。 祁连山东端至乌鞘岭与黄河谷地相连，西端在当金山口与新疆的阿尔金山相接，南北最宽处在甘肃省的酒泉市与柴达木盆地之间，达300公里。把祁连山想象成一座岛，其实更容易让我们理解它在中国地理上的意义。 伸进沙漠的一座湿岛 从中国地形图上来看，祁连山更像是被沙漠包围的一座湿岛。它的北边是北山戈壁和巴丹吉林沙漠，南边有柴达木干旱盆地，西边是库姆塔格沙漠，东边有黄土高原。 如果没有祁连山，内蒙古高原的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，直逼青藏高原。而正是祁连山的出现，让这一大片荒漠中生出了绿洲。 从太平洋吹来的东南季风裹挟着暖湿气流吹拂过祁连山时，被高大的山峰截住，形成丰沛的降雨。 因此祁连山东部的西宁一带，生长着茂密的森林，分布着许多国家级的森林公园。随着季风一路向西，祁连山中段（青海湖以西）地区的降雨开始减弱，葱郁的森林变成了丰美的草原。 所以自古以来，祁连山一直是游牧民族活跃的舞台，“祁连”这个名字就是出自于匈奴语“天空”的意思。到了祁连山的西部，季风已经是强弩之末，这里降雨稀少，呈现出一片荒漠的景象。而就在这样一片荒漠中，祁连山竟然奇迹般地滋养出了河西走廊。 没有祁连山 就没有河西走廊 “不望祁连山顶雪，错把甘州当江南”，这绿意盎然的甘州（今张掖），本应是一片浩瀚的沙海。 是发源于祁连山中段的黑河滋养了张掖，让它成为了河西走廊上最大的一片绿洲。 跟张掖一样，每一座河西走廊上的绿洲城市，都是由祁连山上的冰川融水养育而成：石羊河养育着武威，北大河养育着酒泉，疏勒河养育了玉门，党河养育了敦煌。 而且由于祁连山的山体高度变化并不剧烈，冰川发育均衡，所以河流分布也很均衡，基本是100公里就出现一条河流。以古代的交通运输方式，只有这种均衡分布的河流，才便于维系彼此之间的交通路线。 所以这五大河流对应的五大绿洲才能沿着祁连山北麓连缀而成，形成丝绸之路的根基——河西走廊。 南北失衡的人文发展 作为丝绸之路的黄金地段，祁连山北麓留下了灿若星河的人文遗产。早在汉代这里就设立了河西四郡，汉文化一直延伸到了祁连山最西边，在敦煌与西方文化交融对接。 今天的河西走廊，有440多万人口、牲畜750多万，耕地70多万顷，以及上千个工矿企业。 但穿过祁连山去南面看一看，完全是另外一番景象。由于北低南高的天然地势，祁连山南部是高原盆地柴达木，这里寒冷、干燥、河流稀少。 整个祁连山的南缘只有两座大一点的城市，一是德令哈市，还有一座就是青海省会西宁。这里大部分地区的人口密度仅是每平方公里1－10人左右，绿洲的面积和农业规模都比北面少得多。 虽然人文发展比不上北麓，但是祁连山的南面却享有得天独厚的自然景观。 这里虽然河流稀少，却形成了许多美丽的湖泊，青海湖、茶卡盐湖都是游人趋之若鹜的摄影圣地。 在祁连山南的冷湖一带，还有亚洲最大的雅丹地貌群，在这里不但能看到壮观的戈壁断崖，还能看到水上雅丹的奇观。 山南是大自然的鬼斧神工，山北是人类文明的精华遗产，东部是繁茂的森林，西部是荒凉的戈壁……当你看到祁连山如此丰富的面貌之后，就会意识它的地理意义和文化内涵其实一直以来，被许多人低估了。
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