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在今天中国的西北有一个东南—西北走向、形状近似一条手臂的狭长省份，这便是甘肃省。看地图的人往往会感叹甘肃省的怪异形状，而真正走进这块苍凉而神奇的土地，更会惊叹于这里旖旎的风光和悠久的历史。 以兰州及黄河为中心，甘肃省主要分为东、西两部分，即黄河以东的高原山地地区和黄河以西的绿洲平原地区。 黄河以东地区按照地形可以分为陇东-陇中黄土高原地区、陇南山地和甘南青藏高原地区，这三个地理板块的地形地貌明显不同：陇东、陇中的黄土高原地区与陕北类似，存在大量的黄土台塬和沟壑；陇南地处陇山、岷山与秦岭交汇的山区地带，属于明显的山地地形，即通常意义上的“山区”；位于甘肃省西南角的甘南则属于青藏高原的东部边隅地带，地貌多以高低起伏的草原为主，这里自古以来居住的也主要是行游牧生活的藏族。 黄河以西地区在汉代以后被称为“河西”，张骞通西域后又因其特殊的地理位置（好似一条连接中原与西域的狭长走廊）而被称作“河西走廊”。这里地处祁连山脉和阿拉善高原的交汇地带，虽然向北紧邻着腾格里沙漠、乌兰布和沙漠和巴丹吉林沙漠，但来自南边祁连山上的冰雪融水使得这里成为了一片东西绵延千里、南北相距百里的绿洲草原。在先秦时期，乌孙人和月氏人在这里游牧，后来由于战争先后西迁，这里又成了匈奴人的重要牧地。 由于这里水草丰美，又拥有丰富的自然资源，匈奴人对河西草原及滋养了河西草原的祁连山寄予了很深的感情，“祁连山”这个名字就是两千多年前的匈奴人给起的。“祁连”之名即为匈奴语“天”的意思，匈奴人的最高首领单于全称“撑犁孤涂单于”，其中“撑犁”即与“祁连”同音异译，都是匈奴语中的“天”。将祁连山以“天”命名，且与其单于同名，这是匈奴人对这座伟大山脉的称颂与赞美。 汉武帝以前，这里是匈奴右贤王部驻地，后来伊郅斜单于和右贤王北遁，这里又成为匈奴浑邪王和休屠王两部游牧并侵扰汉朝的据点。汉武帝派遣霍去病夺取河西之地后，汉朝在这里设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，统称为“河西四郡”，并从内陆召来移民垦荒屯田，从此河西地区归入中国统治。由于河西地区的重要性，匈奴人在失去了河西之地的控制权后痛呼：“失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”其中焉支山亦为祁连山脉的一部分。 自从夺得河西走廊之后，这里就是中原王朝通向西域的关键节点，它连接了中原人熟知的九州与乐于去探索的西域。在航海技术仍不成熟的古代，人们很难越过海洋去跟其他国家的人去交流、贸易，海路异常艰险，相比之下，陆路则更加可靠。但是，沿途如果要穿越人烟稀少的荒野地带也是充满危险的，尤其是要穿过了无人烟的沙漠戈壁则更加凶险。唐代西行取经的高僧玄奘后来在回忆自己穿越今敦煌以西、哈密以东的噶顺戈壁（古称莫贺延碛）时还心有余悸：“莫贺延碛长八百里，古曰沙河。此地上无飞鸟，下无走兽，伏无水草，顾影唯一。四夜五日口腹干焦，几将殒绝。四顾茫然，夜则妖魅举火，灿若繁星；昼则惊风拥沙，散若时雨。”读来都令人觉得可怕，更不用说要在交通条件落后的古代亲身经历。 如果没有河西走廊的存在，东西方的沟通、交流将很难实现，或许中国要等到新航路开辟以后才能与西方世界建立联系。很难想象，如果张骞未能凿空西域，那不光汉朝要失去对抗匈奴的战略主动，中国人还要在两千多年的时间里忍受孤独与单调，在如同印第安人般的封闭环境中徘徊、落后，直至消耗殆尽。中国的文化或将不再发展、徘徊不前，中国人或许就要在无休止的内斗中消亡殆尽。 如果没有祁连山，内蒙古高原的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进，以至于整个河西地区都将成为寸草不生的荒漠戈壁。正是有了祁连山，有了高山上的冰雪融水和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。而正是因为有了这条路的存在，中国人才得以得知九州之外仍有广阔的世界、中夏之外仍有他族万千。丝绸之路不止为中国人送来了本地并不出产的各种物资，更为中国人传来了佛教及各种新思想，最重要的是让中国的政治和文化越过了中国西北的茫茫沙漠，与天山南北的土地握手相接了，中国人在祁连山的护卫下走向了天山和帕米尔高原。据说张掖之名是取“断匈奴之臂，张中国之掖”之意，河西走廊就是中国之臂，它为中国拽回了一个新疆。即使是在今天的交通条件下，如果没有甘肃省这条狭长的通道相连结，在新疆与内陆隔绝一千多公里荒漠戈壁的地理条件下，中国也很难对其实施有效的管辖与控制，新疆极易独立为一国。 祁连山和其滋养下的河西走廊是一块被干旱区包围着的狭长土地，它的北边是戈壁和沙漠，南边是干旱的柴达木盆地，西边是库木塔格沙漠，东边是黄土高原，河西走廊就像一座伸进西北干旱区的绿岛。如果没有祁连山、没有河西走廊，内蒙古沙漠将和柴达木荒漠连成一片，那么中国人要想通过这里走向遥远的西域，几乎是不可能的，因为要穿越长达一千多公里的茫茫沙海，这甚至比海路更加艰难。 所以说，没有河西走廊，就没有丝绸之路；没有这条东、西方文明交流的大通道，中国的文化或许不会持续发展与进步，亚欧大陆的历史或将改写成另外一个样子。  |
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