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咸丰皇帝驾崩后，发生了“辛酉政变”，从此慈禧太后走上了历史舞台，并统治了中国近半个世纪。在她的统治期间，是清代最黑暗、最屈辱的一段时期，因而百余年来，慈禧的形象总是被定格在投降、卖国、独裁、顽固、守旧、严酷等关键词上。
受中国传统文化的影响，人们对女性篡权一直持否定的态度，慈禧的历史评价也因此一度是完全负面的。不过近年来，学界对慈禧的一生进行了全面的分析，并给出了一些不同的观点。
自慈禧掌权后，经历了三次对外战争，即中法战争、中日甲午战争和八国联军侵华。虽然这些战争无一例外战败并签订了屈辱的卖国条约，但若是都将这些责任推给慈禧显然有失公允。纵观这三次战争中慈禧的对外态度，大致都有一个从主战到求和的转变。
慈禧曾决心抵抗侵略，即使到后期也有对外宣战的意气之举，但列强的坚船利炮一次次摧毁她的意志，更重要的是，在国家危亡与个人荣誉上，她每每选择了妥协。说到底，这是大清的命数，一个即将颠覆的王朝，如何能改变世界大势呢？
如果静下心来仔细剖析慈禧的一生，我们还是可以发现她身上的亮点的。她最骄人的成绩就是对权力的操纵。在内忧外患之下，能以一介女流掌权半个世纪之久，单凭这一点，她的丈夫咸丰就比不了，甚至道光、嘉庆都没有这个手段。
慈禧入宫之初，不过是个贵人，得到咸丰宠爱后，生下了同治帝，奠定了以后皇太后听政的地位，他发动“辛酉政变”，剪除了以肃顺为首的顾命八大臣，此后又打压奕䜣的势力，独揽大权；在同治病逝后，慈禧又立同治的堂弟为帝，将皇后阿鲁特氏置于“寡嫂”的尴尬位置，避免了自己名不正言不顺；通过“戊戌变法”慈禧阻止了光绪帝夺权，又将自己的权力维持到了最后一刻。
慈禧太后的政治手腕堪称精明干练，又不乏狠辣，即便对自己的儿子、儿媳、侄儿等亲人也毫不留情。当然，这种人性上的残酷也为后人所诟病。
其实，除了巩固自己的权力外，慈禧也为大清做出了不少努力。她善于操纵亲贵朝臣之间的权力平衡，避免朝政混乱，政权不稳；她吸取了“一人得道，鸡犬升天”的教训，她的家人没有大肆封官晋爵，避免了外戚干权，权力分散的局面。
太平天国运动之后，朝廷的权威受到了挑战，以曾国藩为首的地方封疆大吏拥有了兵权、财权、人事权，从一定程度上削弱了最高统治者的权力。尽管这种局面已经无法改变，但是慈禧还是及时提拔一些年轻官吏，即支持“清流”，以牵制曾国藩、李鸿章等人，避免地方割据，图谋分裂。
在她执政的四十八年中，她始终牢牢掌握着政务，即使在病中也是如此。公平地说，慈禧为维持晚清朝廷权威和封建政权的相对稳定是有一定贡献的。
当然，对于慈禧太后的最大指责之一是她奢华无度的生活，这一点是无异议的，她的挥霍加深了晚清的国弱民穷，致使大清走向万劫不复之地。
慈禧去世后，立年仅三岁的溥仪为帝，以醇亲王载沣为摄政王，这也宣告慈禧的时代落下帷幕。可是我们不难发现，载沣在处理政务上的表现和慈禧相差的足有好几光年，他既不能平衡皇族内部的关系，也不能调和满汉之间的矛盾，更没有能力维持中央与地方之间的势力平衡。
可以说，慈禧在世时，大清还能挺得住，可是她一死，各方势力都不给朝廷的面子，以至于辛亥革命枪响后，不久便推翻了清王朝。有一点不容置疑，假如慈禧在世，革命党人想要一口咬死大清，不崩掉几颗门牙是绝对办不到的。
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